El término «fuera de la red» describe una estructura que no está conectada a la red eléctrica ni a otros servicios públicos. La gente usa más comúnmente este término para describir una casa autónoma, una casa que es capaz de funcionar por sí sola, aunque técnicamente los edificios y otras estructuras también pueden estar fuera de la red. El término también se usa para describir un estilo de vida particular que está encarnado por estructuras autónomas.
Hay dos razones para estar fuera de la red. El primero es puramente práctico: la penetración de los servicios públicos no es completa, incluso en las naciones industrializadas, y algunas personas no pueden conectarse a cosas como la red eléctrica, alcantarillado público y agua de la ciudad porque estos servicios no están disponibles. Esto es más común en las zonas rurales, donde las empresas de servicios públicos aún no han ampliado su infraestructura y, en algunos casos, es posible que la empresa no tenga planes de hacerlo, porque el costo de la ampliación no se recuperaría de los clientes. En estas áreas, las personas necesitan manejar sus propios desechos, generar su propia energía y proporcionar su propia fuente de agua para la plomería si se desean estos servicios.
La segunda razón para vivir de esta manera es elegir hacerlo, haciendo una elección calculada para ser autosuficiente. A algunas personas les gusta estar desconectadas de la red porque se oponen a pagar por los servicios públicos, mientras que otras sienten que vivir de esta manera proporciona una mayor independencia energética. Debido a que las personas no pueden elegir de dónde obtiene el servicio público el agua o la electricidad, o cómo administra sus desechos, pueden optar por desconectarse de la red para poder utilizar energía renovable.
Las personas que viven de esta manera pueden usar cosas como turbinas de viento, molinos de viento y células solares para generar energía. También se puede usar un molino de viento para alimentar una bomba de agua, o se puede usar un tanque alimentado por gravedad para suministrar agua a una estructura baja, con el tanque recolectando agua de un río, arroyo o manantial cercano. La gestión de desechos humanos se puede manejar con compostaje, inodoros incineradores o una simple letrina, mientras que los desechos orgánicos, como los restos de comida, se pueden convertir en abono y otros productos de desecho se pueden reutilizar y reciclar tanto como sea posible, y la verdadera basura se lleva a un vertedero. o enterrado en un relleno sanitario en el sitio.
La autosuficiencia también se puede ampliar con cosas como un jardín para suministrar alimentos y el mantenimiento del ganado para fuentes de alimentos adicionales como leche, huevos y carne. En algunas regiones, comunidades enteras están fuera de la red, y los vecinos trabajan para apoyarse unos a otros mientras promueven la energía sostenible y un estilo de vida sostenible. En otras áreas, la gente se esfuerza por salir adelante.
En muchas regiones del mundo se pueden encontrar empresas contratistas que construyen viviendas fuera de la red o convierten viviendas existentes. Algunas de estas empresas utilizan técnicas muy ingeniosas para crear hogares asequibles y de bajo consumo energético, mientras que otras atienden a consumidores de alto nivel a quienes les gusta el prestigio social de vivir fuera de la red, pero desean evitar inconvenientes mediante el uso de los últimos dispositivos. En ambos casos, los pasos iniciales pueden requerir una inversión sustancial, pero el resultado final será un ahorro considerable, ya que la naturaleza autónoma de la estructura se amortizará al final.