La palabra «pirata» es un término de la jerga que se originó en el colorido inglés del oeste americano. Se refiere a una actividad ilegal o clandestina. El término se usa generalmente para referirse a objetos que se transportan, fabrican o usan con fines ilegales, que van desde el alcohol de contrabando que se vende en secreto para evitar altos impuestos, hasta una estación de radio de contrabando que transmite ilegalmente utilizando equipos que han sido improvisados por los operadores.
La gente comenzó a usar esta palabra en el siglo XIX, y el primer uso registrado data de 1800. El término era una referencia a ocultar un frasco de alcohol dentro de una bota; personas contrabandearon alcohol para transportarlo para su venta y consumo ilegal. Si bien la palabra inicialmente se refería específicamente al alcohol, su significado se expandió lentamente para incluir cualquier tipo de artículo ilegal, ilegal o comercializado clandestinamente, desde un casete pirateado de una actuación musical en vivo hasta un videojuego pirateado.
Como regla general, el contrabando es ilegal. El artículo objeto de la piratería puede ser en sí mismo ilegal, como en el caso de las sustancias controladas que son pirateadas, o el proceso de piratería puede convertirlo en ilegal. Las copias de juegos, música, libros y otros materiales con derechos de autor, por ejemplo, no son legales porque el contrabando viola los derechos de autor. Del mismo modo, los artículos de contrabando, como el alcohol y los cigarrillos, generalmente se comercializan de manera ilícita para evitar el pago de impuestos, lo que constituye una violación de la ley.
El contrabando es una preocupación importante para algunos gobiernos y para las agencias que protegen y hacen cumplir los derechos de autor. Cuando existen copias piratas de artículos producidos comercialmente, los piratas pueden reducir las ventas y los consumidores pueden estar potencialmente expuestos a piratas peligrosos, como un CD de audio que incluye un virus informático que se cargará en cualquier computadora en la que se reproduzca el CD, o alcohol de contrabando preparado en condiciones peligrosas que podrían enfermar a las personas. Los fabricantes y vendedores de productos pirateados pueden ser procesados en virtud de diversas leyes, según la naturaleza de su delito.
La tradición de hacer copias piratas de conciertos y álbumes lanzados por artistas musicales es bastante antigua, y se remonta a la época en que se introdujo la cinta de casete y los consumidores tenían una manera fácil de hacer grabaciones y distribuir copias. Si bien estos piratas no son técnicamente legales, algunos artistas han filtrado «piratas» de sesiones adicionales, contenido especial y otros materiales para fans leales y, en ocasiones, ha aparecido un pirata con la única copia conocida de una canción o evento en particular. haciéndolo bastante valioso desde una perspectiva histórica.