La frase «plug and play» comúnmente se refiere a diferentes tipos de hardware electrónico que se pueden enchufar y usar, generalmente sin ningún otro paso intermedio. Algunos equipos de computadora plug and play se pueden conectar en cualquier momento, ya sea que la computadora esté encendida o apagada. Este tipo de hardware se detecta e instala automáticamente, a menudo sin requerir ninguna acción adicional por parte del usuario, como instalar software o descargar controladores. El mismo término también se usa en muchas otras industrias para referirse a componentes que se instalan fácilmente en un sistema, como televisores que incluyen hardware especial que es capaz de descifrar señales de cable digital. En otro contexto, los sistemas todo en uno que contienen software y hardware de juegos en una sola unidad a veces se denominan videojuegos plug and play.
Plug and play es un concepto que tiene una larga trayectoria en la industria informática. El término se refería inicialmente a tarjetas de expansión y otros periféricos que se podían instalar sin ninguna configuración manual. En ese momento, las tarjetas de expansión generalmente tenían interruptores de paquete en línea dual (DIP) que debían configurarse manualmente antes de que un dispositivo pudiera funcionar correctamente. A partir de la década de 1980, algunos fabricantes de computadoras empezaron a utilizar hardware que permitía que los componentes se enchufaran y usaran simplemente. Estos sistemas usaban un tipo de configuración automática que era capaz de determinar direcciones de memoria y otras configuraciones, que es una característica que comparten la mayoría de las computadoras modernas.
También se dice que muchos otros periféricos de computadora tienen capacidad plug and play, que a veces se usa indistintamente con el término «conexión en caliente». Estos componentes se pueden conectar en cualquier momento, incluso si la computadora ya está funcionando. Si el dispositivo es compatible, el sistema operativo (SO) lo reconocerá y lo instalará si hay un controlador disponible. La única interacción que debe realizar el usuario es proporcionar un controlador si el sistema operativo no puede encontrar uno.
Otras industrias también usan el término plug and play para describir equipos que tienen características similares. Muchas compañías de cable ofrecen compatibilidad con una tecnología de descodificación común que se puede encontrar en ciertos televisores y dispositivos, como los reproductores de discos de video digital (DVD). Dado que estos dispositivos se pueden conectar al sistema sin ninguna modificación, a menudo se dice que son plug and play.
Los dispositivos de videojuegos todo en uno también se denominan a veces con este término. Estos dispositivos suelen utilizar hardware y software de generaciones anteriores de videojuegos, ya que la tecnología anterior puede ser relativamente económica de reproducir. El hardware y el software se combinan en una sola unidad que también incluye un controlador, que se puede conectar a un televisor y reproducir sin ningún equipo adicional.