Un enchufe RCD es una toma de corriente estándar que incorpora un dispositivo de corriente residual integral (RCD) que agrega protección de falla a tierra a sus características estándar. Una unidad RCD es un dispositivo eléctrico que evita descargas eléctricas, incendios y daños al equipo cortando automáticamente el suministro de energía a un circuito si se detecta un desequilibrio entre los conductores vivos y neutros. Muchas instalaciones eléctricas industriales y domésticas incluyen una unidad central RCD que protege todos los enchufes de la instalación. El enchufe RCD es una adición extremadamente sensata para aquellas instalaciones que no tienen protección de falla a tierra más allá de fusibles o disyuntores individuales. Hay dos tipos básicos de enchufes habilitados para RCD: el tipo fijo, que se monta permanentemente en una pared, y las unidades portátiles, que se conectan a enchufes no protegidos.
Los cortocircuitos eléctricos entre vivo y neutro y vivo y tierra se encuentran entre las causas más comunes de incendios, daños al equipo y, a menudo, descargas mortales. Un cortocircuito que no inicia una desconexión inmediata del suministro puede provocar chispas, aumentos extremos de la temperatura local y una posible electrocución. Los disyuntores y fusibles con la clasificación correcta generalmente hacen un buen trabajo para prevenir estas condiciones peligrosas, pero a menudo no son lo suficientemente sensibles o rápidos. La negligencia o la falta de conocimiento también pueden hacer que los fusibles se puenteen con enlaces demasiado pesados, lo que a menudo resulta en accidentes eléctricos catastróficos. La instalación de un RCD central o de unidades de enchufe RCD puede eliminar este peligro ofreciendo protección instantánea contra cortocircuitos.
El corazón de un enchufe RCD es un núcleo de ferrita circular y hueco a través del cual pasan los conductores neutros y vivos del enchufe. Alrededor de las paredes del núcleo hay una bobina de alambre que está unida a un sensor electromagnético y un mecanismo de enclavamiento conectado mecánicamente al interruptor principal del enchufe. El núcleo de ferrita y la bobina de alambre sirven como un transformador de corriente que mantiene un voltaje secundario por debajo del umbral del sensor si la corriente entre vivo y neutro permanece equilibrada. En el caso de un cortocircuito, esta corriente aumentará rápidamente y aumentará el voltaje secundario hasta un punto en el que exceda el umbral del sensor, activando el solenoide de enclavamiento y apagando la energía. Todo esto sucede en un período de tiempo increíblemente corto, lo que previene de manera efectiva las chispas, el sobrecalentamiento y cualquier posibilidad de una descarga que pueda llevar al corazón de la víctima a una fibrilación ventricular.
Las dos formas más comunes de enchufe RCD son los tipos fijo y potable. Los tipos fijos son similares a los enchufes de pared convencionales con la unidad RCD incorporada en sus carcasas. El tipo portátil también tiene una unidad RCD interna, pero se asemeja a un adaptador con clavijas en su lado inferior que se conecta a un tomacorriente sin protección y un enchufe idéntico en la parte frontal de la unidad. Esto permite al usuario agregar protección RCD a cualquier toma de corriente a voluntad. Ambos tipos suelen tener un botón de prueba que introduce un cortocircuito controlado en el circuito, lo que permite probar la unidad antes de su uso.