La ayuda estatal es un término amplio que abarca una variedad de diferentes tipos de financiación gubernamental. Debido a que Estados Unidos está establecido como una república, la ayuda estatal en los Estados Unidos se refiere al dinero gastado por estados individuales en causas específicas, pero a veces se denomina incorrectamente gasto del gobierno federal. En otros países, especialmente aquellos que no están constituidos como una república con estados independientes, la ayuda estatal también puede referirse a la ayuda otorgada por el gobierno central del país. En esta capacidad, el término estado se utiliza porque un país también se llama estado-nación.
Aunque los países de Europa no nacieron como repúblicas, la creación de la Unión Europea ha unido a los países de Europa en una cuasi república. Aunque cada país proporciona su propia seguridad y ayuda nacional, la Unión Europea tiene reglas específicas con respecto a la ayuda. Se prohíbe cualquier ayuda estatal que inhiba la competencia en el mercado, excepto en el caso de lograr objetivos comunes o corregir fallas del mercado.
Los diferentes tipos de ayuda varían según el estado al que se hace referencia. Muchos estados de los EE. UU. Ofrecen ayuda financiera, también llamada subvenciones educativas financiadas por el estado, para estudiantes que asisten a la universidad o estudios de posgrado. Las concesiones de ayuda financiera estatal dependen principalmente de la necesidad del estudiante y requieren que el estudiante y la familia del estudiante sean residentes del estado durante al menos un año antes de ingresar a un programa educativo. Además, algunos estados tienen programas de ayuda educativa basados en el rendimiento académico. Un estudiante debe mantener un promedio mínimo de calificaciones o no será elegible para recibir la ayuda.
Otro tipo común de ayuda estatal es el dinero utilizado para productos de transporte. En los EE. UU., Las ciudades y los condados son responsables de construir y mantener la mayoría de las carreteras. La ayuda estatal para el transporte, que se otorga a los municipios y condados, se incluye en el presupuesto anual de muchos estados. El dinero, que complementa lo que los condados y las ciudades tienen en su presupuesto, se utiliza para la construcción, mejora y mantenimiento de puentes y carreteras.
La financiación estatal para las escuelas públicas también es un tipo común de ayuda estatal. Aunque los distritos escolares individuales establecen sus propias reglas y son financiados por impuestos a la propiedad, muchos distritos escolares dependen de una cierta cantidad de ayuda de su estado para operar por encima del mínimo indispensable. Los programas de educación especial, educación bilingüe y artes especiales son ejemplos de los tipos de programas que pueden ser financiados por el estado.