La educación especial se refiere a la educación para estudiantes que pueden requerir apoyo adicional para ser estudiantes exitosos. También se refiere a la educación para aquellos estudiantes que no podrán competir en un salón de clases regular. Dado que en los EE. UU. Todos los niños tienen derecho a recibir una educación, incluso a los niños que carecen de las habilidades mentales para emprender una educación más avanzada se les ofrece una educación que puede ayudarlos a dominar las habilidades básicas.
Por lo tanto, algunos servicios de educación especial pueden involucrar aulas separadas para estudiantes que no pueden o no están preparados para participar en un curso regular. Otras veces, los servicios de educación especial pueden ayudar a los niños con un problema en particular. Por ejemplo, los estudiantes con retrasos en el habla pueden recibir terapia del habla y los estudiantes con problemas físicos pueden tomar cursos especiales de terapia ocupacional. Esto se hace a menudo en las escuelas primarias de forma extraída. Un estudiante asistirá a clases normales pero será llamado fuera del salón de clases para recibir los servicios necesarios.
Ocasionalmente, los estudiantes con problemas continuos como el autismo pueden trabajar con un asistente especial en el aula para que todo el trabajo pueda integrarse. La educación especial no implica que las habilidades mentales de un niño sean deficientes. En muchos casos, los niños muy inteligentes reciben servicios para ayudarlos a manejar mejor el entorno escolar.
Los servicios de educación especial también pueden comenzar mucho antes del jardín de infantes. Los padres estadounidenses que estén preocupados por los retrasos físicos o del habla de un niño, o que tengan niños con problemas de salud graves, pueden comunicarse con el programa del Plan Local de Educación Especial (SELPA) tan pronto como sus hijos tengan tres años si tienen alguna inquietud. Según la ley estatal y federal, SELPA debe proporcionar pruebas para aquellos estudiantes que parecen estar en riesgo de retrasos en el desarrollo o que califican por tener una condición de salud grave.
Se invita a los niños que presentan diferencias significativas con respecto a sus compañeros a participar en los centros preescolares de SELPA. Este servicio es gratuito y, a menudo, es fantástico para los niños que presentan retrasos. De esta manera, los maestros pueden abordar estos retrasos dos años antes de que comience el jardín de infancia. Una alternativa a los preescolares es el acceso a programas de terapia como la logopedia.
Además, los adultos con discapacidades cognitivas importantes pueden participar en programas para aprender la autosuficiencia y las habilidades para la vida. Estos también se ofrecen sin costo y pueden ayudar a los adultos con deterioro cognitivo a lograr una mayor cantidad de libertad personal.
Durante los años escolares, aquellos que reciben servicios de educación especial tienen un plan de educación individualizado (IEP), que establece las metas y las adaptaciones necesarias para el estudiante. Los padres, maestros, consejeros y expertos que ofrecen servicios a la escuela participan en estas revisiones para ayudar a abordar mejor las áreas en las que un niño necesita asistencia.
Actualmente existe cierta preocupación con respecto a la modificación y asistencia de la educación especial a nivel de escuela intermedia y secundaria. Las leyes de algunos estados no permiten que los estudiantes tomen un plan de estudios aunque sea ligeramente modificado y reciban un diploma. Además, los padres critican los requisitos de los exámenes de egreso en algunas escuelas que no permiten el uso de algunas ayudas de adaptación para estudiantes con ciertas necesidades. Por ejemplo, algunos estudiantes disléxicos tienen problemas especiales para memorizar tablas de multiplicar. Sin embargo, no se les permite el uso de una calculadora en los exámenes de egreso en las escuelas de California. Si bien el estudiante puede ser un estudiante de matemáticas muy exitoso, es posible que no apruebe la escuela secundaria porque esta adaptación no está permitida actualmente.
Tanto los padres de niños con capacidades diferentes como los maestros de educación especial están trabajando para cambiar las reglas que parecen inflexibles para un niño que requiere modificaciones. Además, frente al conocimiento de los estándares estatales, los maestros de educación especial trabajan para ayudar a los estudiantes a desarrollar habilidades que les permitan participar plenamente con sus compañeros y graduarse con éxito de la escuela secundaria cuando corresponda.