La Unión Europea, o UE, es un esfuerzo de colaboración entre 27 países europeos para formar una comunidad económica y política mutuamente beneficiosa. Desde 1993, la UE ha trabajado para aumentar las economías y difundir los avances en materia de derechos humanos en todo el mundo. Los objetivos de la región incluyen unir a Europa hacia objetivos comunes y proporcionar ayuda a las naciones en desarrollo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Europa era un área fracturada, dividida por diferencias políticas y culturales. Varios intentos de promover un órgano de gobierno regional tuvieron éxito variable, incluida la Comunidad Europea del Carbón y del Acero y la Comunidad Europea. Debido a las diferencias ideológicas y políticas de poder entre Europa occidental y oriental, no se pudo formar una verdadera comunidad hasta después del final de la Guerra Fría.
En 1992, los países miembros firmaron el Tratado de Maastricht, lo que puso en vigor la Unión Europea. El tratado esbozó tres pilares de la unión: Comunidades Europeas, Política Exterior y de Seguridad Común y Justicia e Interior. El tratado también incluyó disposiciones para admitir a muchas de las naciones de Europa del Este. En 2001, el Tratado de Niza amplió aún más las disposiciones para nuevas naciones.
Para convertirse en miembro de la Unión Europea, una nación debe cumplir con una serie de estándares llamados criterios de Copenhague. Estos detallan las necesidades geográficas y políticas de los países miembros. Los estándares incluidos dictan leyes de derechos humanos, democracia, leyes de protección para las minorías y una economía de mercado. A partir de 2008, tres estados son candidatos sometidos a revisión: Turquía, Croacia y la República de Macedonia. Varias otras naciones están identificadas como posibles candidatos para la futura admisión, incluidas Albania y Serbia.
Uno de los mayores logros de la Unión Europea es el establecimiento de una economía de mercado única. Entre los países miembros, el comercio es en gran parte irrestricto. Si bien las naciones mantienen leyes separadas sobre impuestos y estándares comerciales, los miembros de la UE acuerdan leyes comerciales básicas entre sus países. Casi todos los productos creados por una nación son legales para el comercio en todos los demás países.
La mayoría de las naciones pertenecientes a la UE han adoptado una moneda común, denominada euro. El euro es supervisado por el Banco Central Europeo, en un esfuerzo por promover todas las economías que incorporan el uso de la moneda. A partir de 2008, 15 países utilizan el euro, denominados colectivamente la zona euro. Otros miembros de la UE deben cumplir con estándares financieros y económicos específicos antes de que se les permita adoptar la moneda. Eslovenia fue el primero de los países de la expansión de 2004 en cumplir los criterios del euro.
Además de aumentar la estabilidad económica, la Unión Europea establece la política de sus miembros sobre una variedad de cuestiones sociales y políticas. La agricultura, la política energética, los esfuerzos antiterroristas, las cuestiones medioambientales y la educación se encuentran entre las áreas serias cubiertas por varios comités de la UE. El objetivo de la UE de crear una comunidad de naciones vecinas está todavía en su infancia, pero los impactos mensurables ya son evidentes en los ámbitos económico y social.