Las bombas de calor de fuente de aire son dispositivos altamente eficientes que utilizan el calor acumulado del aire exterior para calentar el interior de un edificio. Al igual que otros dispositivos de bomba de calor, una bomba de calor con fuente de aire puede reducir los costos de calefacción y reducir la huella de carbono del edificio. Las bombas de calor de fuente de aire requieren muy poco mantenimiento y los costos operativos son mínimos después de los gastos iniciales de compra e instalación.
Hay dos tipos de bombas de calor: fuente de aire y fuente terrestre. Cuando se usa la frase «bomba de calor», generalmente se refiere a una bomba de calor de fuente de aire. Esto se debe a que la bomba de calor de fuente de aire es la instalación de bomba de calor más común. Las bombas de calor de fuente terrestre son más eficientes que las bombas de calor de fuente de aire, pero los gastos adicionales para su compra e instalación suelen ser prohibitivos.
La función básica de las bombas de calor con fuente de aire es bastante simple. Se bombea un líquido refrigerante a través de los serpentines dentro de la bomba de calor y transfiere el calor de un área más fría a un área más cálida, utilizando el área más cálida como disipador de calor. Las bobinas exteriores de las bombas de calor de fuente de aire acumulan o liberan calor dependiendo de si el control del termostato está configurado para calefacción o refrigeración.
Las bombas de calor de fuente de aire se utilizan para calentar edificios en los meses más fríos, pero también se utilizan para enfriar durante los períodos más cálidos y, en el caso de los sistemas aire-agua, el sistema también se utiliza para la producción de agua caliente. Se considera que la bomba de calor de fuente de aire funciona con una eficiencia de 300 a 400 por ciento, lo que significa que consume de un tercio a un cuarto de la energía eléctrica utilizada por las unidades de calefacción eléctrica típicas para producir la misma cantidad de calor. Aunque las bombas de calor de fuente de aire no son tan eficientes como las bombas de calor de fuente terrestre, son mucho más eficientes que las unidades de calefacción de gas, aceite o eléctricas.
Los serpentines exteriores de las bombas de calor con fuente de aire se instalan en una pared exterior o en una plataforma de hormigón en un lugar donde la unidad tenga suficiente espacio para el movimiento del aire. Si la bomba de calor de la fuente de aire se instala en un área donde los serpentines exteriores serán calentados por el sol, puede mejorar aún más la eficiencia de la unidad. Las bombas de calor de fuente de aire se pueden instalar en edificios preexistentes, pero la instalación del sistema de bomba de calor durante la construcción puede minimizar el costo total. Al reemplazar los sistemas de calefacción existentes con una bomba de calor de fuente de aire en hogares bien aislados, el uso de energía se puede reducir hasta el punto de hacer de la instalación una solución de calefacción rentable.