Las células dendríticas, a veces denominadas DC, son parte del sistema inmunológico de los mamíferos. En humanos y otros mamíferos, estas células se encuentran en tejidos y órganos que frecuentemente entran en contacto con el ambiente exterior o sustancias externas. Dichos tejidos y órganos incluyen la piel, el estómago, la nariz, los pulmones y otros órganos digestivos, aunque la formación de DC tiene lugar inicialmente en las células progenitoras de la médula ósea.
Como parte del sistema inmunológico humano, las células dendríticas actúan como un vehículo de comunicación entre múltiples células clave. Funcionan en conjunto con macrófagos y linfocitos para transportar antígenos, que son moléculas que desencadenan una respuesta inmune. La estructura dendrítica ramificada incluye tentáculos filiformes que capturan antígenos para presentarlos a las células T. Las células T, también conocidas como glóbulos blancos, inician una respuesta inmunitaria defensiva. Este proceso permite que el sistema inmunológico de los mamíferos se adapte a los ataques biológicos a las células del cuerpo.
Dependiendo de su tipo y origen, las células dendríticas poseen una vida útil relativamente corta de solo días desde su formación inicial. Cuando se encuentran en su etapa inmadura, pueden permanecer inactivos durante un período de tiempo indefinido. El contacto repetido con patógenos en el cuerpo puede desencadenar la maduración celular, momento en el que las células se convierten en portadoras de antígenos activos.
Enfermedades como el VIH / SIDA utilizan el proceso de transporte de antígenos para infectar y paralizar el sistema inmunológico. Al adherirse a las células dendríticas, el virus del VIH puede luego propagarse a las células T auxiliares, inhabilitarlas e incluso usarlas para replicarse. Esta subyugación de la respuesta autoinmune ha presentado problemas en el tratamiento de las infecciones por VIH.
Si bien el VIH puede utilizar el transporte de antígenos para infectar aún más a su huésped, los investigadores han experimentado con el uso de células dendríticas para prevenir, tratar y posiblemente curar el cáncer mediante inmunoterapia. Esta terapia implica la creación de vacunas a partir de células tumorales cancerosas. Para lograr esto, las células tumorales se unen a las células dendríticas, que luego presentan el cáncer a las células T. En algunos pacientes, este tratamiento ha producido una respuesta antigénica exitosa que resultó en la remisión del paciente. En otros pacientes, las células T no respondieron a la presencia de la vacuna.
En otros mamíferos además de los humanos, las CD pueden exhibir comportamientos más singulares. Además de desencadenar una respuesta autoinmune, también pueden tener un papel más activo en la defensa inmunológica, dependiendo de su entorno. El comportamiento de las células depende a menudo del animal, su fisiología específica y su método particular de respuesta inmune.