Los efectos secundarios de la L-carnitina son raros. Sin embargo, cuando se presentan síntomas, las personas a menudo notan molestias estomacales y digestivas leves a moderadas, dolores de cabeza e irritaciones cutáneas. En algunos, se experimentan infecciones de la vejiga, trastornos del sueño y un olor corporal inusual.
Como derivado del aminoácido lisina, la L-carnitina ayuda a metabolizar las grasas. La ayuda que brinda es vital para la buena salud, ya que entrega ácidos grasos directamente a las mitocondrias celulares. A menos que una persona tenga deficiencia de este derivado de aminoácido, generalmente no es necesario aumentar su presencia en el cuerpo. Aunque se puede acceder fácilmente a través del consumo de productos lácteos y carnes rojas, muchas personas que evitan estos productos alimenticios lo compran en forma de suplemento y, a menudo, sienten curiosidad por los efectos secundarios conocidos de la L-carnitina.
Las personas que sufren de hemodiálisis y pérdida de memoria relacionada con la edad también pueden beneficiarse de la L-carnitina. Sin embargo, los investigadores no tienen claro si la suplementación con este aminoácido realmente evitará tales pérdidas. Dado que las alteraciones del sueño son uno de los efectos secundarios de la L-carnitina que rara vez se informa, las personas que la toman para ralentizar la pérdida de memoria a menudo la encuentran menos eficaz.
A veces denominados simplemente carnitina o acetil L-carnitina, los efectos secundarios rara vez se informan en individuos sanos. En personas con otros problemas de salud, se notan pocos efectos secundarios, si es que los hay. De hecho, en algunos pacientes con VIH, se sabe que los medicamentos antivirales utilizados para tratar las infecciones por VIH causan una deficiencia de L-carnitina. Los efectos secundarios como estos se tratan comúnmente con suplementos de carnitina, que ayuda a restaurar niveles saludables en el cuerpo.
Aunque la mayoría de las personas no experimentan los efectos secundarios de la L-carnitina, quienes los experimentan generalmente informan síntomas y alteraciones de leves a moderados, como erupción cutánea, congestión nasal, náuseas, diarrea y vómitos. Varios incluso han informado de la presencia de un olor corporal peculiar, posiblemente como resultado de interacciones químicas con el suplemento que tienen lugar dentro del cuerpo. Si bien el olor corporal es uno de los efectos secundarios menos comunes de la L-carnitina, los investigadores han descubierto que se puede evitar tomando también suplementos de riboflavina.
Incluso en ausencia de efectos secundarios físicos aparentes de la L-carnitina, los médicos recomiendan que las personas que toman suplementos de carnitina también se sometan a exámenes clínicos con regularidad. Esto se debe al hecho de que algunos efectos secundarios de la L-carnitina solo se descubren mediante pruebas médicas. Los investigadores que evalúan a niños con trastornos de la atención también han descubierto que la suplementación con L-carnitina es algo eficaz, pero recomiendan que dicho tratamiento solo se administre bajo el cuidado de un médico para que los efectos secundarios puedan controlarse de cerca y tratarse si ocurren.