Las compras gubernamentales son cualquier tipo de actividad de compra que tiene lugar entre una entidad gubernamental municipal, estatal o nacional. Si bien el enfoque principal de este tipo de compras es proporcionar al gobierno los bienes y servicios necesarios para una operación eficiente, este enfoque también puede utilizarse para estimular la actividad dentro de un sector determinado de la economía. Al hacerlo, el gobierno puede minimizar el daño general que una disminución de esa industria en particular tendría en la economía general, a menudo evitando la pérdida de empleos tanto en la industria objetivo como en las industrias que dependen de ese objetivo.
Usar las compras del gobierno como una herramienta económica es una base de la economía keynesiana, en la cual el proceso de estimular la demanda de ciertos productos puede ayudar a compensar la menor demanda de los consumidores y mantener a las industrias seleccionadas funcionando a niveles aceptables hasta que esa demanda aumente nuevamente. A largo plazo, esto tiene el efecto de desacelerar la progresión de una recesión económica, lo que a su vez hace que el período de recuperación sea más corto y más fácil de administrar.
La estrategia de usar las compras del gobierno para estabilizar una economía también juega un papel en lo que se conoce como la paradoja de Gibson. Notado por Keynes en los primeros años del siglo XX, esta paradoja sostiene que los niveles actuales de precios mayoristas afectan directamente el aumento y la caída de las tasas de interés. Cuando un gobierno interviene para comprar productos como un medio para hacer frente a una recesión económica actual, esos precios mayoristas se ven afectados por las tasas extendidas para las compras del gobierno. Esto permite que el gobierno influya indirectamente en las tasas de interés actuales de cualquier manera que se considere más beneficiosa para la economía general.
Las compras del gobierno pueden ser algo tan simple como crear contratos amplios que permitan a varias agencias obtener precios especiales para productos como servicios de telecomunicaciones, o pueden relacionarse con un proyecto específico, como la contratación con un constructor de carreteras para pavimentar una sección de la carretera. Idealmente, la actividad de compra tiene el doble efecto de influir positivamente en la economía y también proporcionar al gobierno algo que se necesita. También es posible que un gobierno compre bienes y los almacene como un medio para estimular la economía, luego los venda gradualmente en una fecha posterior una vez que la economía se haya estabilizado. Las estrategias exactas que pueden emplearse con las compras del gobierno dependen en gran medida de las leyes que se utilizan para establecer la política fiscal de la jurisdicción, los recursos disponibles para realizar la compra y los beneficios anticipados que se derivarán de esas compras.
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