Las consolas de juegos son dispositivos diseñados con el único propósito de jugar videojuegos. La consola en sí era el sistema de juego, que inicialmente generalmente incluía cualquier juego que se pudiera reproducir en el sistema. Hoy en día, las consolas suelen reproducir juegos que son compatibles con su sistema únicamente y no tienen funciones de juego integradas.
Ni los juegos de arcade ni las computadoras personales se consideran consolas de videojuegos. Aunque las computadoras pueden jugar videojuegos, pueden usarse para cosas no relacionadas con los juegos; Cabe señalar que las consolas de juegos modernas también pueden tener múltiples usos. Puede pensar en las consolas de videojuegos como computadoras muy específicas, que han avanzado en capacidad al igual que las computadoras hogareñas.
Mucha gente puede recordar algunos de los primeros diseños de consolas de juegos que surgieron en la década de 1970, como la Magnavox Odyssey® y la consola Atari PONG®. Una cosa común en la historia de los videojuegos son no solo los sistemas exitosos en el camino, sino también los que se quedaron en el camino. Mucha más gente recuerda PONG que la Odisea.
Como ocurre con la mayoría de las consolas de juegos actuales, estos sistemas se conectan a los televisores, lo que permite a las personas jugar en la pantalla del televisor. Otros sistemas y empresas diseñaron rápidamente sus propias consolas. Las primeras empresas que introdujeron consolas de juegos incluyen a Coleco, que produjo Telstar® en 1976 y el sistema Intellivision® de Mattel lanzado en 1980.
Los primeros diseños de consolas presentaban una variación muy limitada en lo que se podía jugar y muchos de ellos jugaban a un solo juego. Esto cambió a medida que se desarrollaron las consolas de juegos, y la idea de usar cartuchos separados para jugar una variedad de juegos se hizo popular con los modelos posteriores de Coleco y Atari. Intellivision también usó cartuchos.
Las características comunes de las consolas de juegos a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980 todavía están presentes en los sistemas de videojuegos modernos. Estos incluyen controladores para operar juegos, una fuente de alimentación (generalmente enchufable) y una forma de conectar la consola de juegos a una pantalla de video. Lo que ha cambiado es la velocidad a la que se pueden jugar los juegos, la calidad de los gráficos e incluso algunos aspectos de la funcionalidad.
La progresión de la historia de la consola muestra una mayor capacidad de los programadores de juegos y sistemas. Cuando se lanzaron consolas de juegos como Sega Genesis® y los primeros sistemas de Nintendo®, la mayoría de la gente pensó que los gráficos y la velocidad no podían mejorar. Sin embargo, lo hizo y la introducción de sistemas como Sony Playstation agregó niveles completamente nuevos de diversión e interés visual para jugar.
Las consolas de juegos populares modernas incluyen Nintendo Wii®, Microsoft X-Box® y Sony Playstation III®. Aunque estas marcas continúan dominando el mercado y lanzan consolas nuevas o actualizadas de vez en cuando, siempre hay espacio para otro sistema. El logro de la visualización gráfica, especialmente con Playstation, se ha integrado con otros sistemas de video en desarrollo. Por ejemplo, la Playstation III también funciona como un reproductor de Blu-Ray, al igual que la Playstation II podría usarse para reproducir DVD.