Si bien es cierto que los CD y los DVD se parecen mucho, existen algunas diferencias significativas que hacen que cada dispositivo electrónico sea más apropiado para diversas funciones. A continuación, se muestran algunos ejemplos de cómo las dos opciones de datos son bastante diferentes entre sí.
Una de las primeras diferencias a tener en cuenta entre los CD y DVD es la cantidad de almacenamiento de datos que es posible con cada dispositivo. El DVD típico proporcionará en el rango de siete veces la capacidad que está disponible en un disco compacto. Los DVD utilizan una serie de capas de grabación y también almacenan datos en ambos lados del dispositivo, lo que marca una gran diferencia en la capacidad de almacenamiento. La tecnología anterior asociada con el CD no permite estas mismas aplicaciones.
El equipo utilizado para leer los datos en estos dos dispositivos también está diseñado para adaptarse a las diferentes configuraciones de cada dispositivo. Los DVD en realidad graban datos en orificios no reflectantes más pequeños, denominados hoyos, que se encuentran en las ranuras de la superficie. Con los discos compactos, el láser que se utiliza para escanear la superficie y recuperar los datos es diferente en tamaño e intensidad que se requiere para leer el DVD. Esta diferencia en la tecnología utilizada para grabar y recuperar datos hace que sea imposible leer DVD y CD en el mismo equipo.
Una tercera diferencia tiene que ver con la velocidad de recuperación de datos de CD y DVD. El DVD estándar accederá a los datos almacenados mucho más rápidamente que los discos compactos. Generalmente, la tasa de transferencia de un CD es de alrededor de 150 KB por segundo. El DVD típico tiene una tasa de transferencia aproximadamente siete veces mayor.
Una última diferencia importante entre CD y DVD es el tipo de datos que se pueden almacenar. La tecnología UDF o Universal Data Format respalda la capacidad de grabación de DVD. Eso significa que el DVD puede almacenar datos, video, audio o cualquier combinación de los tres. Un CD, que no cumple con los estándares UDF, no tiene la misma capacidad de almacenamiento.