En el modelo Entidad-Relación, donde los datos se representan de manera abstracta y conceptual en la ingeniería de software, las entidades asociativas son una parte del modelo. Los modelos relacionales a menudo se crean para representar datos en una base de datos o sistema, donde se utilizan para organizar los datos en un esquema comprensible y legible. Las entidades en un modelo relacional pueden representar cualquier cosa, incluidas personas, lugares, objetos, eventos o conceptos. Las entidades asociativas son conexiones que describen una relación entre dos entidades diferentes. Estas entidades pueden tener relaciones de varios a varios, lo que significa que una de las entidades asociativas puede tener varias relaciones y conexiones con una entidad principal o secundaria.
Las entidades asociativas transmiten información sobre sus atributos y sus conexiones. Se consideran una entidad porque tienen atributos y se consideran una relación porque vinculan entidades entre sí. Este tipo de entidades con mucha frecuencia tienen muchas relaciones y conexiones porque son atribuibles, pero pueden tener un significado independiente de otras entidades. También es una buena práctica en un modelo relacional que la entidad asociativa tenga, como mínimo, un atributo que se distinga de la entidad identificadora. Las entidades asociativas también pueden participar en relaciones separadas de las relaciones de entidades asociadas.
Las claves primarias también deben ser parte de entidades asociativas, porque son identificadores que se unen a ciertas tablas en un modelo relacional. Aunque las tablas solo pueden contener una, las claves primarias son combinaciones de columnas que especifican filas de forma única. Existe una diferencia entre las claves únicas y las claves primarias, ya que las claves primarias pueden imponer una restricción «no nula» en una tabla o entidad. Otro aspecto que diferencia las claves primarias de las claves únicas es que las claves primarias se seleccionan como una clave de mayor o primera importancia. Los índices primarios se crean para la gestión de claves primarias y para facilitar su uso y aplicación por parte de un administrador de bases de datos.
Las entidades asociativas están contenidas y utilizadas por tablas de unión: tablas en un modelo relacional que contienen campos comunes de otras dos o más tablas. Las tablas de unión se emplean porque pueden manejar relaciones de varios a varios en una base de datos en particular. Un ejemplo de una base de datos que emplea la entidad asociativa mediante el uso de una tabla de unión es la inscripción de estudiantes en un curso. En este caso, una tabla con datos sobre los estudiantes se conecta indirectamente a una tabla con datos sobre los cursos a través de una tabla intermedia que contiene datos asociados con los datos del estudiante y del curso de las tablas de conexión.