El policarbonato es una forma de plástico moldeable, duradera y económica que se utiliza en una amplia variedad de productos de consumo. Se utiliza con frecuencia para fabricar lentes para anteojos, discos compactos (CD), artículos para el hogar, vasos para beber, agua y biberones, así como numerosos productos industriales. El policarbonato se valora por su resistencia al impacto, claridad óptica y tolerancia a la temperatura. El policarbonato se desarrolló en la década de 1950 y pronto se reconoció como un sustituto dinámico del vidrio. En la década de 1980, los anteojos de policarbonato se presentaron a los consumidores como una alternativa segura y asequible a los lentes de anteojos estándar de plástico o vidrio.
Las lentes de policarbonato tienen beneficios significativos sobre otras formas de lentes en el mercado. Además de su excelente resistencia al impacto, las gafas de policarbonato son hasta un 40% más delgadas y un tercio más ligeras que las lentes de plástico estándar. Estas propiedades hacen que las gafas de policarbonato sean ideales para personas con altas prescripciones. Los vasos de policarbonato, sin embargo, no son perfectos. Como resultado de su capacidad para absorber impactos, las lentes son blandas y, por lo tanto, más susceptibles a los arañazos. Para compensar esto, se han desarrollado recubrimientos resistentes a los rayones y se pueden agregar a los vidrios de policarbonato para brindar mayor durabilidad.
Todos los anteojos de seguridad están hechos de material de policarbonato, ya que proporciona la mejor resistencia al impacto de todos los materiales para anteojos disponibles. Las gafas de policarbonato son 10 veces más resistentes a la rotura que las lentes de plástico. Las lentes de policarbonato son muy recomendables para los niños debido a este beneficio de seguridad. Además, el policarbonato bloquea el 99% de la luz ultravioleta. Esta capacidad es una característica importante, especialmente para los niños y las personas que trabajan al aire libre, ya que se sabe que la luz ultravioleta contribuye al desarrollo de cataratas.
Aunque las características de seguridad del policarbonato para anteojos son indiscutibles, se ha cuestionado el uso de policarbonato en productos de consumo. El policarbonato que se usa para fabricar artículos como biberones, vasos de policarbonato para beber y botellas de agua reutilizables contiene una sustancia química llamada bisfenol-A o BPA. En 2007, un grupo independiente de científicos revisó el conjunto de datos disponibles sobre la seguridad del BPA y determinó que los productos de policarbonato hechos con BPA presentaban un problema de seguridad para los seres humanos. Los fabricantes de botellas respondieron rápidamente eliminando la fabricación de productos que contienen BPA. Aunque actualmente no existen restricciones sobre el uso de policarbonato en vasos y botellas, el uso de este material en envases de alimentos ha disminuido. Desde septiembre de 2008, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos se ha resistido a la prohibición de productos elaborados con BPA, y sostiene que se necesitan más datos sobre la seguridad del material.