El término «tierra de nadie» se utiliza para describir la tierra desocupada que se encuentra entre dos o más fuerzas militares. El término también se usa a veces de manera más general para describir tierras sin una procedencia o propiedad claras, o tierras que no han sido reclamadas por una razón u otra. Sin embargo, la mayoría de la gente asocia la tierra de nadie específicamente con su sentido militar, y el término se usa especialmente en referencia a la Primera Guerra Mundial, cuando el sistema de guerra de trincheras creó una abundancia de tierra desocupada.
El uso de este término se remonta al menos a la década de 1400, cuando los londinenses se referían a un pedazo de tierra al norte de la ciudad que se usaba para las ejecuciones como «tierra de nadie». La implicación era que ninguna persona querría intentar reclamar la tierra, ya que a menudo estaba cubierta de cuerpos gibbeados y otras visiones espantosas, y porque tenía una historia tan brutal. En el sentido militar, esta frase surgió alrededor del siglo XX.
En la guerra de trincheras clásica, la tierra de nadie separa las trincheras enemigas y el espacio puede variar considerablemente. Los soldados pueden ser enviados periódicamente «por encima» para tratar de empujar a través de esta área para atacar al enemigo, con el objetivo de obtener el control de sus trincheras y, por lo tanto, ganar terreno. Como resultado, se creará una nueva tierra de nadie, entre las trincheras enemigas ocupadas y las que aún controlan el enemigo.
En la guerra moderna, un parche de tierra de nadie entre los emplazamientos enemigos es muy común y, a menudo, también aparece en fronteras en disputa. Cuando dos países están en conflicto sobre sus fronteras o tienen ideas diferentes sobre la seguridad fronteriza, puede surgir un espacio entre dos puntos de control fronterizos, lo que significa que las personas que cruzan la frontera pasan por un área de tierra desocupada que actúa casi como una zona de amortiguamiento.
La tierra de nadie es a menudo un lugar prohibido. En la guerra, por lo general está lleno de municiones sin detonar, minas, equipo militar roto y otros detritos. Históricamente, los cadáveres también se encontraban a menudo en tierra de nadie, lo que sirve como espeluznantes recordatorios del destino de incursiones anteriores en el espacio. A veces, la tierra de nadie se convierte en un refugio para la vida silvestre y las plantas; un enorme tramo entre Corea del Norte y Corea del Sur, por ejemplo, se ha convertido en una reserva natural de facto, porque pocas personas se aventuran en ella.
La gente entra en la tierra de nadie para recopilar información sobre el enemigo, recoger a los muertos o intentar apoderarse del territorio. Por lo general, estas empresas son muy peligrosas y la mayoría del personal militar no disfruta de las órdenes que les hacen entrar en esta área como resultado.