Las herramientas de prototipos son una forma de crear un prototipo a partir de un diseño o modelo tridimensional (3D); en muchos aspectos, es lo mismo que el herramental normal. Las técnicas tradicionales de herramientas se utilizan generalmente con herramientas de prototipos, pero la impresión 3D también se puede usar para formar el prototipo para algunas necesidades. Si bien esto es similar a las herramientas normales, existen diferencias en cómo se arma el prototipo y su funcionalidad general. La empresa de herramientas está produciendo una pequeña cantidad de copias, por lo que la tasa por copia es mucho más alta que con las herramientas normales.
El herramental es un método de trabajo con materiales en el que los materiales se cortan y se les da forma para crear una forma específica. Por ejemplo, para hacer un tornillo, un trozo de metal se convierte en un cilindro y luego se corta una espiral en la mitad inferior del metal. En la mayoría de los casos, esto es lo que son las herramientas de prototipo; los materiales necesarios para el prototipo se cortan y se les da forma para hacer una copia del prototipo. Aparte de los problemas de funcionalidad, otra diferencia importante entre el prototipo y las herramientas normales es la cantidad de salida, porque solo se realiza un número limitado de copias para el prototipo.
Si bien las herramientas tradicionales se utilizan comúnmente para las herramientas de prototipos, las impresoras 3D también se pueden usar para algunos prototipos. La funcionalidad simple se puede replicar con este método, pero la funcionalidad avanzada es difícil. Es más como un molde que se replica a partir de un modelo 3D; esto significa que la impresión 3D es una técnica de herramientas útil cuando se utiliza plástico.
Existen algunas diferencias entre las herramientas de prototipo y las herramientas regulares que pueden impedir que un prototipo se utilice de forma segura y adecuada. Si se supone que el prototipo es funcional, con partes móviles, esto generalmente se minimiza para que el prototipo sea más fácil y rápido de manipular. Esto significa que las partes funcionales pueden no estar incluidas o pueden simplificarse para que las funciones puedan mostrarse brevemente a los compradores interesados. Por lo general, las piezas no se sujetan con tanta seguridad, por lo que es posible que el prototipo no sea seguro para un uso prolongado.
Las herramientas regulares a menudo son caras, pero debido a que se hacen tantas copias a la vez, la tasa por copia suele ser relativamente asequible. Es más difícil utilizar las herramientas para tiradas cortas, especialmente si las herramientas del prototipo no se parecen a ninguna otra pieza, por lo que la tasa por copia suele ser mucho más alta. Esto significa que el inventor puede tener que pagar mucho dinero para que el prototipo se prepare correctamente, incluso si el prototipo es similar a los productos existentes.