Hoy en día, Internet es una de las formas más comunes en que las personas obtienen la información que necesitan. Sin embargo, la naturaleza globalizada de este sistema de comunicación ha hecho que sea muy difícil hacer cumplir las leyes contra la piratería destinadas a brindar protección a los creadores de contenido de aquellos que desean beneficiarse injustamente de su trabajo. El software contra la piratería, los sistemas de denuncia de piratería y las campañas para educar al público sobre las leyes de propiedad intelectual se han convertido en la mejor defensa disponible contra este delito.
Básicamente, la piratería es una infracción de los derechos de autor. El término se aplica con mayor frecuencia a los medios electrónicos o audiovisuales. Los ejemplos más comunes de piratería en línea incluyen sitios que permiten la descarga ilegal de música, películas y videojuegos. La piratería de software también es un problema común, especialmente para programas costosos como Microsoft® Office o Adobe® Photoshop®.
En los Estados Unidos, las leyes contra la piratería permiten hasta cinco años de prisión y 250,000 dólares estadounidenses (USD) en multas. También puede enfrentar multas civiles que pueden ascender a miles de dólares, incluso si no cobró por las copias. Simplemente al compartir contenido con derechos de autor con otros, evitó que el propietario legítimo se beneficiara de la venta de su propiedad intelectual.
Desafortunadamente, hacer cumplir las leyes contra la piratería es muy difícil. Internet es simplemente demasiado grande para que sea posible controlar el contenido de cada sitio. Además, cada país tiene leyes de piratería ligeramente diferentes. Para hacer cumplir correctamente las protecciones de derechos de autor, debe saber de qué país es el propietario del sitio web que distribuye el material, así como la ubicación de la persona que descarga ilegalmente el contenido. Encontrar esta información, rastrear a todas las partes involucradas y esperar los resultados de una demanda suele ser demasiado costoso y requiere mucho tiempo para ser práctico.
Sin embargo, todavía hay casos en los que las leyes contra la piratería han logrado detener la infracción de los derechos de autor. El software Napster®, creado por un emprendedor adolescente llamado Shawn Fanning, fue criticado por permitir a los usuarios compartir el contenido de sus discos duros y dar a millones de personas acceso a una biblioteca completa de canciones con derechos de autor de forma gratuita. La compañía fue demandada por la Recording Industry Association of America (RIAA), el rapero Dr. Dre y la banda de hard rock Metallica. Las demandas obligaron a la empresa a la quiebra, aunque luego resurgió como un recurso para descargas legítimas de MP3. Cientos de usuarios individuales de Napster® que supuestamente compartieron 1,000 canciones o más también fueron demandados por la RIAA, aunque muchos de estos casos fueron retirados o resueltos por montos menores debido a la intensa publicidad negativa.