El borrado de computadora es la eliminación permanente de archivos o información confidencial en el disco duro o disco de una computadora. Hace lo que no hacen las simples eliminaciones de archivos, el vaciado de la papelera de reciclaje, el formateo del disco duro y el reparticionamiento del disco duro: borra todos los rastros de los archivos y carpetas para que ningún tercero pueda acceder a ellos. Todos los métodos mencionados anteriormente se pueden contrarrestar y los datos se pueden recuperar incluso después de que se hayan tomado sus acciones.
El elemento clave a entender cuando se trata de comprender cómo funciona el borrado por computadora es que el borrado estándar de archivos y carpetas no borra archivos o carpetas directamente. Presionar una tecla de borrar o vaciar una papelera de reciclaje simplemente borra la ruta al archivo o carpeta. El archivo o carpeta aún permanece en una computadora, esperando ser accedido a través de rutas no tradicionales. Las computadoras tienen un recurso llamado Tabla de asignación de archivos (FAT) que hace posible el acceso a archivos y carpetas supuestamente eliminados incluso después de que se hayan realizado las eliminaciones. El FAT almacena toda la información necesaria para recuperar archivos o carpetas. Sobrescribir el FAT es la única forma de eliminar realmente el acceso a ellos.
A menudo se piensa que reformatear un disco duro borra toda la información de un disco. Sin embargo, para borrar realmente la información en el disco, los usuarios deben considerar borrar el disco duro, reformatear el disco y luego escribir ceros en todo el disco. El borrado por computadora es una práctica estándar en las agencias gubernamentales que requieren que la información contenida en las computadoras se mantenga confidencial o privada, aunque sus métodos pueden ser más cautelosos. No es raro que las agencias gubernamentales usen imanes para desmagnetizar un disco y dejarlo inoperable antes de destruirlo físicamente.
Se aconseja a los usuarios que inviertan en el borrado de algunas computadoras antes de tirar, regalar o vender sus computadoras viejas. Cualquiera que obtenga una computadora que no se haya sometido a una limpieza del disco duro puede recuperar los datos que contiene. Las personas que usan computadoras para almacenar su información financiera, por ejemplo, corren el riesgo de que les roben su información personal si no hacen que sus dispositivos se limpien.
Existe software para facilitar el borrado de la computadora para el usuario promedio que no puede borrar manualmente los datos en sus unidades. Este software se puede comprar en tiendas minoristas o descargar de Internet por una tarifa. Al usar estas utilidades, los consumidores deben considerar ejecutar el software varias veces para que los discos duros se reescriban más de una vez. Esto dificultará aún más el acceso de terceros a información antigua.