Las l?neas celulares humanas son herramientas org?nicas utilizadas en la investigaci?n biol?gica, gen?tica y m?dica. Los cient?ficos han aprendido a mantener vivas las c?lulas vegetales y animales despu?s de eliminarlas de los organismos, a veces por un per?odo indefinido. Se puede hacer que estas c?lulas, llamadas cultivos celulares, se multipliquen tal como lo hacen dentro del cuerpo, creando nuevas c?lulas casi id?nticas a las originales. Estos cultivos celulares perpetuantes, llamados l?neas celulares, son herramientas invaluables en el desarrollo de medicamentos y vacunas. Las l?neas celulares humanas ofrecen informaci?n sobre la biolog?a humana que las l?neas celulares de plantas u otros animales no siempre pueden proporcionar.
A fines del siglo XIX y principios del siglo XX, los bi?logos aprendieron por primera vez c?mo mantener las c?lulas vivas despu?s de haberlas eliminado de una criatura viva. En el siglo XX, los cient?ficos e investigadores m?dicos descubrieron un enorme valor en el mantenimiento de tales cultivos celulares. Probaron ser vitales en el desarrollo de vacunas contra la poliomielitis, el sarampi?n y otras enfermedades virales. A medida que avanz? la investigaci?n gen?tica, las l?neas celulares humanas ofrecieron informaci?n sobre la composici?n gen?tica humana. Hay indicios de que dicha investigaci?n puede ayudar en la lucha contra el c?ncer y las enfermedades hereditarias.
Los primeros cultivos celulares no duraron mucho antes de morir o volverse in?tiles. Los cient?ficos pronto aprendieron c?mo mantener tales cultivos en soluciones org?nicas que simularan el entorno nutritivo del cuerpo. Mientras que algunos, como las c?lulas sangu?neas, pueden mantenerse en una soluci?n l?quida, otros deben adherirse a una superficie s?lida para sobrevivir. La ventaja cient?fica de usar tales c?lulas es que estar?n libres de variaciones gen?ticas. Por lo tanto, forman un grupo de control perfecto que se puede usar para comparar con otras c?lulas que se han modificado mediante la adici?n de material biol?gico, como virus o vacunas.
Para contrarrestar la corta vida ?til de algunas c?lulas, se alent? a las l?neas celulares humanas a crecer y reproducirse; las l?neas celulares podr?an luego distribuirse a otros laboratorios en los mismos campos de investigaci?n. Algunas de estas l?neas celulares humanas pueden mantenerse indefinidamente, a veces mucho despu?s de que el donante celular haya perecido. Por esta raz?n, se les conoce coloquialmente como l?neas celulares inmortales. Estas c?lulas pueden manipularse gen?ticamente con la adici?n de nuevo material gen?tico. Los cambios resultantes proporcionan nuevos conocimientos sobre los marcadores gen?ticos de enfermedades como el c?ncer.
En 2010, el popular libro de ciencia The Immortal Life of Henrietta Lacks, de Rebecca Skloot, trajo el conocimiento de las l?neas celulares humanas de los laboratorios m?dicos. Skloot rastre? la l?nea celular utilizada en la investigaci?n del c?ncer cervical hasta su propietario original, Lacks, una mujer afroamericana que muri? de la enfermedad en 1951. A pesar del uso generalizado de la l?nea celular, la familia de Lacks desconoc?a la contribuci?n de Henrietta a la ciencia m?dica durante 25 a?os. a?os. La cobertura medi?tica del libro de Skloot inspir? un inter?s generalizado en las l?neas celulares humanas, Lacks misma y la l?nea celular que ella origin?, todav?a llamada HeLa por bi?logos e investigadores de todo el mundo.