Matryoshka, como se llaman las muñecas rusas de anidación en su país natal, es un nombre que tiene sus raíces en la palabra latina para madre: mater. La alusión a la maternidad se adapta bien a esta emblemática artesanía popular. Las muñecas rusas de anidación son figuras talladas en madera que se abren en el medio para llevar una serie de figuras similares, más pequeñas; cada muñeca ‘madre’ más grande contiene una muñeca ‘hija’ más pequeña en su interior. En forma, las muñecas rusas de anidación se asemejan a bolos en cuclillas: una cabeza redonda en la parte superior que se ensancha para formar la base curva de su torso y piernas. No hay extremidades tridimensionales: todos los detalles de su cuerpo y cara están pintados en la muñeca. Hay un número potencialmente infinito de muñecas posibles dentro de un conjunto, pero generalmente las muñecas rusas de anidación contienen entre cuatro y doce muñecas.
La creación de la primera muñeca rusa de anidación fue una unión de tradiciones japonesas y rusas. En la década de 1890, el artesano Sergei Maliutin se inspiró en un conjunto de muñecas japonesas que representaban la figura budista Fukurama. Las muñecas de anidación japonesas recordaban la tradición rusa de huevos de Pascua tallados, también conocidos como huevos Faberge. Maliutin, un ilustrador de libros infantiles, dibujó la primera variante rusa en la muñeca; Vasiliy Zvezdochkin lo talló y Maliutin lo pintó. La primera matrioska contenía ocho muñecas anidadas.
Los artesanos con mayor frecuencia emplean madera de tilo para crear muñecas rusas de anidación. La madera debe secarse al aire durante aproximadamente dos años antes de que sea adecuada para colocarla en un torno para tallar. Al principio, muchos consideraron el tallado en lugar de la pintura como el arte de la creación de las muñecas. Los artesanos expertos tallan cada matryoshka a mano sin la ayuda de dispositivos de medición o maquinaria compleja. Cada mitad de una muñeca debe ser dimensionada con precisión para que coincida con su pareja y la carcasa de cada muñeca debe ser bastante delgada para acomodar el volumen de las muchas otras muñecas que caben dentro de ella.
Después de la primera matrioska de Maliutin, una niña campesina con un vestido tradicional ruso con un pañuelo en la cabeza y un delantal es la representación clásica pintada en muñecas rusas. Las muchachas campesinas frecuentemente sostienen flores en sus manos que simbolizan la región de su origen. A menudo, anidado dentro de la muñeca madre externa hay una familia completa de hombres y mujeres con un bebé pequeño como la muñeca más pequeña. A medida que las muñecas rusas de anidación han ganado popularidad dentro y fuera de Rusia, se les ha pintado una amplia gama de otros temas, incluidas figuras políticas, autores y personajes de la literatura y la cultura.
Al igual que con otras formas de arte popular, las muñecas rusas de anidación son coleccionables populares. Las versiones de juguetes de las muñecas producidas en masa se pueden encontrar a precios bajos, pero las muñecas rusas de anidación creadas por los mejores artesanos regionales pueden venderse por miles de dólares a través de prestigiosos subastadores. Muñecas anidadas de todo tipo, desde artículos turísticos kitsch hasta piezas de museo invaluables, se han convertido en símbolos apreciados de la identidad rusa, uniendo su historia, tradiciones artísticas y valores domésticos.