El arpa del judío es un pequeño instrumento musical reconocible al instante por su sonido vibrante y vibrante. El instrumento tiene un arco sostenido entre los dientes o los labios y un tallo solitario que es arrancado por los dedos. Encontrado en todo el mundo, se cree que el arpa del judío es uno de los instrumentos musicales más antiguos del mundo. El nombre «arpa judía» ahora se considera ofensivo por muchos, particularmente porque el instrumento no tiene una conexión especial con el pueblo judío o el judaísmo. Es conocido por una amplia variedad de otros nombres, incluyendo arpa de mandíbula, arpa de boca, arpa de Ozark y arpa de triunfo.
Típicamente hecho de metal, el arpa del judío pertenece a una clase conocida como lamelófonos, instrumentos que producen sonido a través del rasgueo de una placa o caña que está unida en un extremo pero cuelga libremente en el otro. El rasgueo de la caña produce vibraciones. Con el arpa del judío, el jugador puede producir diferentes notas cambiando la posición del instrumento en la boca y controlando su respiración.
Una pieza ovalada llamada marco encaja en la boca del jugador. Un extremo del marco se convierte en dos barras paralelas conocidas como los brazos, que sobresalen de la boca del jugador. Una pieza de metal llamada lengua corre de un lado del instrumento al otro, terminando en el extremo de los brazos en una pieza larga y curva conocida como el gatillo. Encima del gatillo hay un pequeño bucle. El jugador aprieta el gatillo, produciendo el sonido distintivo del instrumento.
Al tocar el instrumento, el músico debe asegurarse de sostenerlo en su boca para que el gatillo se mueva hacia afuera y no lo golpee en la cara. El marco debe mantenerse firmemente entre los dientes o los labios; de lo contrario, el instrumento puede producir vibraciones incómodas en la boca. Debido a que el instrumento se mantiene en la boca, no es raro ver a los novatos babeando mientras tocan el instrumento.
Se sabe que el arpa del judío data del 300 a. C. Su uso más temprano conocido se produjo en China, y el instrumento apareció gradualmente en Asia y Europa a medida que las rutas comerciales crecieron en los siglos siguientes. A lo largo de los años, el instrumento ha adquirido literalmente docenas de nombres, desde el maultrommel alemán hasta el harpa de boca brasileño y el gegongg balinés. Hoy en día, el arpa judía se puede encontrar en todo el mundo en una variedad de géneros musicales, gracias en gran parte a su simplicidad, su bajo costo y su sonido único.