Las perlas de agua dulce son perlas que se han formado en las conchas de moluscos de agua dulce, comúnmente mejillones. Inicialmente, las perlas de agua dulce no eran tan apreciadas como las perlas de agua salada, pero los avances en las técnicas de cultivo de perlas han llevado a una mayor demanda de perlas de agua dulce. La mayoría de las perlas cultivadas de agua dulce provienen de China, donde las técnicas han dado lugar a perlas cultivadas que son casi indistinguibles de las naturales.
Una perla se forma cuando se introduce un irritante en la concha de un molusco. En la naturaleza, esto puede tomar la forma de arena, un trozo de roca o algún otro material orgánico. Las perlas cultivadas se hacen insertando un irritante en la concha, comúnmente un pedazo de concha de otro molusco. El molusco forma una capa de material protector llamado nácar sobre el material extraño para que ya no irrite al animal. La bola resultante de nácar luminoso se conoce como una perla.
Al igual que las perlas de agua salada, las perlas de agua dulce pueden venir en una gama de colores. El color de la perla también se puede mejorar aún más con el blanqueado y el teñido, lo que permite a los productores hacer perlas en una gama de colores disponibles. Perlas de agua dulce perfectamente redondas son extremadamente raras y, por lo tanto, muy apreciadas. La mayoría de las perlas de agua dulce son perlas barrocas, lo que significa que tienen una forma irregular. Comúnmente, estas perlas son simplemente de forma más ovoide, o toman la forma de lágrimas. Las perlas de ala aplanada tampoco son infrecuentes.
Muchos joyeros trabajan con perlas de agua dulce. Cuando las perlas tienen formas irregulares, las joyas se diseñan comúnmente para resaltar esto, en lugar de tratar de ocultarlo. Los distribuidores generalmente proporcionan perlas de agua dulce en cuerdas largas, y las perlas deben retirarse de la cuerda y lavarse antes de su uso. La mayoría de las perlas de agua dulce tienen doble hilo cuando se usan en joyería, para evitar la rotura y la consiguiente pérdida de perlas. También se usan con metales como el oro y la plata, y a menudo se combinan con piedras en cortes y colores favorecedores.
Los colores de las perlas de agua dulce están determinados por el agua en la que viven los moluscos, la colocación de la perla en el caparazón y las especies del animal. La forma no es tan controlable, ya que una perla es una formación natural. Después de que se recogen las perlas, se clasifican por forma y Oriente, el brillo del nácar. Las perlas redondas con nácar luminoso son las más caras, porque son las más raras.