Debido a que muchos deportes y actividades al aire libre tienen lugar en todas las estaciones y en todas las condiciones, a veces es necesaria ropa especial para combatir los elementos. La ropa exterior impermeable es una ropa especialmente diseñada que combate el agua de los elementos, como la lluvia o la nieve, o incluso el agua estancada, como lagos o ríos, para mantener al usuario seco y cálido en condiciones difíciles. La ropa exterior impermeable incluye chaquetas, pantalones, camisas, botas, sombreros y cualquier otro tipo de ropa que pueda mantener al usuario abrigado y seco.
En el pasado, muchos tipos de prendas impermeables estaban hechas de plásticos simples, poliésteres o nylons. Estos materiales eran impermeables y fuertes, pero no eran transpirables. Esto significaba que el usuario estaría protegido de los elementos, pero también sudaría porque el calor y la humedad del cuerpo no podían escapar del material. Esto fue contraproducente, ya que la idea detrás de la ropa exterior impermeable es mantener la piel cálida y seca.
Como resultado, se desarrollaron tejidos transpirables especiales. Quizás el material más conocido es GORE-TEX, que es un tejido especialmente diseñado que consta de varias capas: la capa externa es un nylon o poliéster resistente, a menudo resistente a la rotura; la capa intermedia es una tela de teflón (técnicamente conocida como politetrafluoroetileno) que repele el agua del exterior y al mismo tiempo permite que escape la humedad del cuerpo. Esto mantiene el cuerpo cálido y seco. Otra capa interna protege la capa de teflón que se daña fácilmente del deterioro por el sudor o el movimiento repetitivo.
Es importante tener en cuenta que existe una diferencia entre la ropa exterior impermeable y la ropa exterior resistente al agua. La ropa exterior impermeable está diseñada para proteger completamente el cuerpo de la humedad; en otras palabras, no se debe permitir que el agua pase a través del material y haga contacto con la piel en ningún momento. La ropa exterior resistente al agua repele el agua hasta cierto punto, pero no es completamente impermeable; eventualmente, el agua penetrará el material y hará contacto con la piel. Los materiales resistentes al agua son útiles para aplicaciones más ligeras, como lluvias ligeras o nieve ligera. La ropa exterior impermeable está diseñada para condiciones más extremas, como aguaceros intensos, nieve intensa u otras condiciones en las que el agua es una presencia persistente y fuerte.
La ropa impermeable se ve comúnmente en cualquier lugar donde las actividades al aire libre son comunes. Los esquiadores usan chaquetas y pantalones impermeables; los montañeros están constantemente expuestos a elementos agresivos y, por lo tanto, usan ropa impermeable. Las botas de senderismo impermeables son comunes entre los excursionistas, y otros tipos de calzado impermeable son comunes en la construcción y otras profesiones al aire libre.