Las reacciones ácido-base son reacciones químicas que ocurren entre ácidos y bases. Un ácido es una sustancia que, cuando se disuelve en agua, tiene mayor actividad de iones de hidrógeno que el agua pura, mientras que una base es una sustancia que, cuando se disuelve en agua, puede aceptar iones de hidrógeno. La acidez de una solución se mide en base a la escala de pH; una sustancia con un pH inferior a siete es ácida, mientras que una solución con un pH superior a siete es básica. Hay muchas explicaciones y formas diferentes de reacciones ácido-base, ya que pueden ocurrir de muchas formas diferentes y han sido estudiadas por varios químicos diferentes.
Hay varias propiedades diferentes que definen los ácidos y las bases, además de si pueden dar o recibir iones de hidrógeno. Los ácidos cambian el papel tornasol azul a rojo, tienen un sabor amargo y reaccionan con algunos metales para liberar oxígeno. Las bases, por otro lado, cambian el papel tornasol rojo a azul, tienen un sabor amargo y, a menudo, tienen una sensación resbaladiza. Tanto los ácidos como las bases conducen la electricidad.
Normalmente, cuando un ácido y una base reaccionan juntos, producen una sal. Las sales son los productos neutros de las reacciones ácido-base. Por ejemplo, cuando se hace reaccionar ácido clorhídrico con hidróxido de sodio, una base fuerte, el producto de la reacción es NaCl o cloruro de sodio, que es una sal de mesa común y no es ni ácida ni básica, con un pH de aproximadamente siete. Cuando las sales se disuelven en agua, se conocen como electrolitos y conducen la electricidad. Hay varias clasificaciones diferentes de sales, ya que algunas liberan iones de hidróxido cuando se disuelven, algunas liberan iones de hidronio y algunas no liberan ninguno.
Hay muchos tipos diferentes de reacciones ácido-base porque hay muchos tipos diferentes de ácidos y bases que pueden reaccionar en diferentes cantidades. Un ácido fuerte que reacciona con una base débil tendrá un resultado diferente al de un ácido débil que reacciona con una base débil, porque los ácidos fuertes liberan más iones de hidronio en una solución que los ácidos débiles y las bases fuertes liberan más iones de hidróxido en una solución que las bases débiles.
Las reacciones ácido-base se estudian en todos los niveles de la química, comenzando en la escuela secundaria, ya que son parte integral de muchas carreras que involucran química. El cuerpo humano tiene muchas reacciones ácido-base en curso que se mantienen en un delicado equilibrio para moderar diversas funciones corporales. Las empresas farmacéuticas, entonces, deben asegurarse de que los medicamentos que fabrican no alteren equilibrios tan delicados.