La energía solar térmica es una forma de energía en la que se utiliza el sol para producir calor que se puede utilizar de diversas formas. La gente ha estado usando esta energía durante miles de años para una variedad de tareas, y la tecnología moderna ha expandido considerablemente las aplicaciones del calor del sol. Esto no debe confundirse con la energía solar, en la que se utiliza la luz del sol para producir energía eléctrica.
Algunas de las aplicaciones de la energía solar térmica son muy antiguas. Por ejemplo, el secado solar es una técnica que utiliza el calor del sol en la conservación de alimentos. En esta aplicación, los productos alimenticios se colocan sobre rocas y se usa el calor del sol para secarlos. Los estanques de evaporación, como los que se utilizan para concentrar la sal, también utilizan la energía térmica del sol, al igual que las plantas desalinizadoras.
Esta forma de energía también se puede utilizar para cocinar, a veces de formas muy creativas. Los hornos solares utilizan energía solar térmica y se puede utilizar para calentar agua y generar vapor para cocinar. La pasteurización también se puede lograr con el uso de calor concentrado del sol. Otro uso para él es en la destilación de fluidos y, por supuesto, en el calentamiento de agua caliente. El agua calentada de esta manera se puede usar para bañarse, limpiar y cocinar. También se puede utilizar para calentar el hogar; El agua caliente, por ejemplo, se puede hacer circular debajo de un piso para calentarlo.
La energía solar térmica incluso se puede utilizar para enfriar, aunque suena paradójico aprovechar el calor para enfriar las cosas. En esta aplicación, se utiliza en un proceso conocido como enfriamiento evaporativo, en el cual se evapora agua líquida enfriando el aire. Todas estas aplicaciones para el calor del sol pueden ser básicas o avanzadas, accesibles para personas en comunidades de todo el mundo, incluidas las comunidades de países en desarrollo.
El calor del sol se puede utilizar en la generación de electricidad. Esto requiere una amplia tecnología de soporte, pero una ventaja es que, dado que el calor se puede almacenar, una planta de energía solar térmica puede funcionar las 24 horas del día para satisfacer las necesidades de energía. Por lo general, estas instalaciones están ubicadas en áreas que reciben mucho sol, por lo que se puede aprovechar la máxima cantidad de energía térmica. Se pueden usar torres y conjuntos reflectantes de varios tipos para recolectar el calor del sol y concentrarlo con el fin de producir electricidad.