Las series de televisión son programas de televisión que involucran una larga narrativa que se desarrolla lentamente a lo largo de un programa completo, desde el episodio piloto hasta el final. Están diseñados para ser vistos en orden, y los espectadores se entregan cada semana para obtener la próxima entrega de la historia. La serie tiene raíces muy antiguas, con muchas novelas famosas como Great Expectations que aparecen originalmente en un formato serializado, y las series de televisión son bastante variadas y diversas, incluidas comedias, dramas, ciencia ficción y otros géneros.
Lo principal que diferencia una serie de televisión de un programa de televisión ordinario es la existencia de arcos argumentales. Muchas series tienen un arco argumental que se extiende a lo largo de todo el programa, junto con una serie de arcos más pequeños que se desarrollan en el transcurso de una temporada o un bloque de episodios. Para realizar un seguimiento, los espectadores de las series de televisión deben ver los episodios en orden y perderán rápidamente la pista de lo que está sucediendo si se pierden o mezclan episodios. En algunos casos, el programa puede ser una miniserie, con una fecha de finalización finita, y en otros casos, el programa puede no tener una fecha específica planificada para el final.
Por el contrario, la televisión por episodios incluye episodios que se pueden ver solos. Los nuevos espectadores pueden tener problemas para adaptarse a los personajes y el entorno, pero podrán seguir la historia y disfrutar de la trama del episodio. Este tipo de televisión se ha vuelto cada vez más popular, ya que algunas cadenas temen que los espectadores tengan problemas para seguir las tramas extendidas de las series de televisión.
Las telenovelas son quizás el epítome de la serie de televisión, con tramas que se extienden a lo largo de años y décadas. Programas como Lost, Buffy the Vampire Slayer y Battlestar Galactica también podrían considerarse seriales, ya que tienen tramas complejas e involucradas que requieren la atención semanal de los espectadores. Por el contrario, los procedimientos policiales y los programas médicos del “caso de la semana” se pueden seguir con mucha más facilidad, ya que el orden de visualización no es esencial.
Aunque las series de televisión se han diseñado para televisión, han prosperado en formato DVD. Muchas series tienen fanáticos acérrimos que compran temporadas a medida que salen en DVD para poder verlas de nuevo, tanto para mantenerse al día con la trama como para apreciar la serie, volver a ver los episodios favoritos y analizar los personajes. Algunas franquicias de televisión que solo han tenido un desempeño moderado en el aire han prosperado en DVD, lo que parece sugerir que los espectadores son, de hecho, intelectualmente capaces de seguir y disfrutar de la televisión en serie. Las campañas de fans para guardar y promover series de televisión también han ilustrado la profundidad de la participación con los personajes que puede desarrollarse en el transcurso de un programa de larga duración.