Las serpientes rey son reptiles inofensivos de la familia científica Colubridae y del género Lampropeltis. Traducido libremente del griego, Lampropeltis significa «escudo pequeño y brillante» que describe las escamas de las serpientes. El nombre de «rey» significa la tendencia de esta serpiente a comer otras serpientes, incluso las venenosas. Del mismo modo, la cobra real también se llama así por su ofiofagia, que en griego significa «comer serpientes». Hay muchas especies y subespecies diferentes de serpiente rey, incluida la serpiente de leche o Lampropeltis triangulum.
La serpiente de leche centroamericana del Atlántico, o Lampropeltis triangulum polyzona, es roja con bandas negras y amarillas pálidas. Esta especie es una de las serpientes rey que la gente suele confundir con la peligrosa serpiente coralina porque ambos tipos presentan bandas de color rojo, negro y amarillo. Los reyes no tienen bandas rojas y amarillas tocando, mientras que los corales sí. «El rojo que toca el amarillo lastimará a un compañero» es una rima común utilizada para recordar la diferencia. Si bien todas las serpientes Colubridae son no venenosas o ligeramente venenosas, la serpiente coral es miembro de la familia Elapidae de especies mortales que incluyen la mamba, la cobra y el krait.
América Central y del Sur, así como Ontario y Quebec en Canadá, son lugares conocidos por tener una población de serpientes rey bastante alta. También hay muchas serpientes rey en la mayor parte de los Estados Unidos. Muchas personas que viven en áreas con serpientes venenosas tratan de evitar matar a los reyes no venenosos. Los reyes no solo matan a las ratas, sino que consumen otras serpientes que incluyen tipos peligrosos como cabezas de cobre y serpientes de cascabel. La serpiente rey también se alimenta de lagartijas y pájaros.
Muchos herpetoculturistas, o cuidadores de serpientes, tienen serpientes rey como mascotas, ya que se consideran bastante fáciles de cuidar, incluso para los principiantes. Una precaución es usar roedores vivos como alimento; Esta práctica es ilegal en muchos países, ya que es probable que la serpiente rey no agresiva y no venenosa sufra picaduras de ratas cuando se encuentre dentro de una jaula con la presa viva. Los roedores prematados generalmente están permitidos por este motivo y se consideran una forma humana de alimentar a la mascota.
Una subespecie de la serpiente rey es melanística, lo que significa que es casi todo negro debido al exceso de pigmento. También hay varios tipos de serpientes rey albinas, o que carecen de pigmento, que son de tonos grises extremadamente pálidos con bandas amarillas muy claras. Los tipos más comunes de reyes generalmente tienen al menos un color brillante en sus bandas, como el Lampropeltis alterna o la serpiente rey con bandas grises. La alternativa se encuentra en el norte de México y en el oeste de Texas; tiene bandas rojas junto con negras y grises. La serpiente rey de California, o Lamropeltis getula, es una excepción, ya que es negra con bandas blancas.