Una serpiente de leche, Lampropeltis triangulum, es una especie de serpiente que se encuentra en una amplia variedad de hábitats y regiones geográficas. En los Estados Unidos, las serpientes de leche generalmente varían en longitud de 24 a 36 pulgadas (aproximadamente 60.96 a 91.44 cm), aunque pueden alcanzar longitudes de hasta 52 pulgadas (aproximadamente 132 cm); Las serpientes de leche que se encuentran en otras partes del mundo generalmente varían en longitud de 12 a 69 pulgadas (aproximadamente 30.48 a 175.26 cm), y las serpientes más largas se encuentran típicamente en las regiones neotropicales. Un patrón colorido es característico de la serpiente de leche. Su cuerpo es generalmente gris claro o tostado con grandes manchas de óxido, marrón, amarillo, naranja, rojo o blanco encerradas por bordes negros o coloridos en su parte posterior. Pequeñas manchas del mismo color cubren sus costados y su vientre está cubierto de un patrón irregular de cuadros en blanco y negro.
La serpiente de leche recibe su nombre de un antiguo cuento popular. Según cuenta la historia, esta serpiente en particular bebería la leche de las vacas y las madres lactantes hasta que estuvieran secas. Aunque la historia no es cierta, el nombre se quedó.
Los hábitats de la serpiente de leche varían y típicamente incluyen bordes de bosques caducifolios y coníferos, bosques de madera dura tropical, arroyos, pantanos, bosques, praderas, sabanas, laderas rocosas, áreas agrícolas y áreas suburbanas. Las serpientes de leche pueden ocupar áreas tan bajas como el nivel del mar y tan altas como 8,000 pies (aproximadamente 2.4 km). Se pueden encontrar en la mayoría de las áreas al este de las Montañas Rocosas en los Estados Unidos; en el centro-sur de Ontario, el sureste de Ontario y el suroeste de Quebec en Canadá; y en zonas no áridas de México y América Central.
La serpiente de leche está cubierta de escamas lisas, lo que le da un aspecto típicamente brillante o brillante. Sus colores exactos dependen de cuál de las 25 subespecies conocidas es, con machos y hembras que no tienen dimorfismo sexual en color. La apariencia de la serpiente de leche a veces puede ser similar a la de la serpiente venenosa de cabeza de cobre o coral, pero la serpiente de leche tiene un parche distintivo de color claro en forma de Y o V en su cabeza. Esta adaptación a veces puede proteger a la serpiente de los depredadores.
Los machos y las hembras probablemente se aparean en la primavera antes de que salgan de sus cuartos de hibernación. La hembra generalmente pone de dos a 24 huevos en la primavera o principios del verano, y típicamente los deposita debajo de las rocas, en troncos podridos, en pequeñas madrigueras de mamíferos, bajo montones de escombros o en vegetación podrida. Después de que se depositan los huevos, los padres ya no juegan ningún papel en la crianza de sus crías, ya que los huevos deben incubarse naturalmente en las áreas cálidas y húmedas que las hembras eligen para ellas. En general, los huevos deben incubarse durante un período de 28 a 39 días antes de que eclosionen.
Las serpientes de leche recién nacidas parecen alimentarse principalmente de otras serpientes jóvenes. Las serpientes de leche son típicamente de colores brillantes cuando son jóvenes, y su color tiende a opacarse con la edad. A los tres o cuatro años de edad, la mayoría de las serpientes de leche alcanzan la madurez. Su plena esperanza de vida es incierta.
La principal fuente de alimento de la serpiente de leche adulta son pequeños roedores, como ratones, ratas y ratones de campo. De esta manera, las serpientes de leche pueden beneficiar a los humanos porque tienden a matar a los roedores que acechan alrededor de graneros y áreas de basura. De vez en cuando comen pájaros, huevos de aves, ranas, peces, insectos, lombrices de tierra, babosas, lagartijas, otras serpientes y huevos de serpientes también. Las serpientes de leche matan a sus presas por constricción y luego se las tragan enteras.
Como un animal principalmente nocturno, las serpientes de leche rara vez son vistas por los humanos durante el día. Aunque no rehuyen las áreas ocupadas por humanos, las serpientes de leche generalmente están ocultas a la vista, ocupando áreas debajo de rocas, troncos, basura u otra cubierta. Las serpientes de leche son animales solitarios y rara vez se observan en grupos, excepto durante la hibernación.
Animales como coyotes, zorrillos, zorros y mapaches cazan serpientes de leche. Como mecanismo de protección, las serpientes de leche hacen vibrar sus colas, lo que las hace sonar como serpientes de cascabel. Por esta razón, los humanos a veces confunden serpientes de leche inofensivas con serpientes de cascabel venenosas y las matan. Las serpientes de leche generalmente no son un animal muy agresivo, pero tienden a morder cuando son manipuladas o amenazadas.