Las tarjetas Kanban son una parte esencial de cualquier sistema Kanban. Las tarjetas se utilizan en las instalaciones de producción para indicar que una pieza o material se está agotando y necesita ser reemplazado. Cada tarjeta kanban proporciona información específica sobre lo que se necesita y exactamente cuánto se necesita.
Estas tarjetas fueron desarrolladas originalmente por Taiichi Ohno a fines de la década de 1940 para su uso en las fábricas de Toyota®. Ohno tomó prestada la palabra kanban del japonés, que originalmente se refería a letreros elaborados de madera o metal que se usaban como marcas comerciales en el Japón del siglo XVII. Desde mediados del siglo XX, se han utilizado tarjetas kanban menos elaboradas en fábricas de todo el mundo para reducir costos.
El propósito de un sistema kanban es reducir costos controlando el inventario. El exceso de existencias desperdicia espacio y los empleados pierden tiempo almacenando materiales adicionales y sacándolos más tarde. Sin embargo, ninguna empresa quiere quedarse sin un artículo y hacer que los clientes esperen. El uso adecuado de las tarjetas kanban asegura que haya suficiente inventario disponible para el funcionamiento normal con muy poco exceso de existencias.
Las tarjetas de movimiento, que también se conocen como tarjetas de transporte, y las tarjetas de producción son los dos tipos principales de tarjetas kanban. Una tarjeta de movimiento se utiliza para solicitar el movimiento de materiales de una estación de trabajo o lugar de almacenamiento a otro dentro de una instalación de producción. Esto se usa con mayor frecuencia para piezas comunes, como tornillos y pernos, que pueden mantenerse principalmente en un lugar, de modo que no ocupen mucho espacio en una estación de trabajo específica.
Las tarjetas de producción indican que se debe producir más de una pieza, ya sea mediante la fabricación dentro de la instalación o mediante un pedido a un proveedor. Una tarjeta de señal o material es un tipo de tarjeta de producción que le dice a los gerentes que soliciten un material específico. Las tarjetas de proveedor se pueden enviar directamente a un proveedor para pedir más existencias.
Una publicación kanban es la ubicación central para todas las tarjetas kanban. Cuando se necesita algo, un empleado colocará la tarjeta adecuada en la parte del correo kanban para nuevos pedidos. Cuando un gerente realiza un pedido, colocará la tarjeta kanban correspondiente en la sección de artículos que se han pedido pero no se han recibido.
En la mayoría de los sistemas, cuando se recibe el artículo, se coloca la tarjeta kanban. A medida que se agoten las existencias, la tarjeta kanban se hará visible y un empleado colocará la tarjeta en la publicación kanban para realizar el pedido. En otros sistemas, todas las tarjetas permanecen en el correo. Si un artículo no se está pidiendo o no está en espera de envío, simplemente se archivará con las otras tarjetas kanban hasta que sea necesario.