Las válvulas de control son herramientas que regulan el flujo de un fluido o gas. Las válvulas se abren parcial o totalmente o se cierran de manera similar para gestionar la cantidad de fluido o gas que se permite pasar de un lugar a otro. Las válvulas se utilizan en todos los procesos industriales para controlar el volumen, la velocidad, la presión u otro valor similar de un fluido o gas dentro de un proceso o grupo de procesos determinado.
Los procesos industriales y las plantas que los respaldan se ejecutan de forma automática, mecánica o mediante una combinación de procesos automáticos y mecánicos. Las válvulas de control utilizadas dentro de estos sistemas deben operar de acuerdo con los procesos de la planta. Algunas válvulas de control industriales son mecánicas y se operan con una manija, pedal o palanca. Estas son válvulas simples de encendido y apagado que funcionan de manera similar a los grifos de agua fría y caliente en un grifo de consumo.
Las válvulas de control automático se controlan con algún tipo de proceso informático, neumático o hidráulico. Los sensores y puntos de control a lo largo del proceso industrial determinan la tasa de flujo o la temperatura en un punto determinado del proceso. Sobre la base de las mediciones determinadas por los sensores, el controlador de proceso calcula qué acción se debe tomar para mantener el proceso alineado. El controlador de proceso le dice a la válvula de control cuánto y en qué dirección moverse.
Dependiendo del tipo de válvula de control instalada en un punto dado en un proceso industrial, el controlador de proceso envía una instrucción directamente a la válvula o al proceso que hace que la válvula se mueva apropiadamente. Una válvula de control eléctrico recibe una instrucción directamente del controlador de proceso industrial. Por lo general, a una válvula neumática se le notifica a través de un proceso separado que la válvula debe moverse en una dirección u otra. Este proceso luego libera aire comprimido para mover la válvula neumática apropiadamente. A una válvula hidráulica se le notifica de manera similar que es necesario un movimiento, pero un fluido en lugar de aire comprimido hace que la válvula de control se mueva según las instrucciones.
Los oleoductos y gasoductos hacen un uso extensivo de válvulas de control en todas sus instalaciones. Estas válvulas pueden ser válvulas mecánicas simples para operaciones que tienen empleados en el sitio disponibles para comenzar o finalizar un proceso específico. Algunas aplicaciones pueden requerir una válvula automatizada donde un sistema remoto controla la cantidad de gas natural que se mueve de un punto del sistema a otro. Aún se pueden instalar otras válvulas por motivos de seguridad y es necesario activar un cierre automático en caso de que la presión supere un punto de ajuste.