El carburo de calcio es un compuesto producido a partir de una combinación convertida térmicamente de coque y cal. Tiene varias aplicaciones industriales, siendo la más frecuente la producción de gas acetileno. El acetileno se usa ampliamente como una alternativa menos costosa a los combustibles de calefacción tradicionales a base de petróleo en varios procesos industriales. El carburo de calcio crudo encuentra usos adicionales en la industria de producción de acero como agente desulfurante y desoxidante. Las aplicaciones industriales menos comunes del carburo de calcio incluyen combustible para lámparas de carburo, la producción de cloruro de polivinilo (PVC) y la maduración de frutas.
Las características de producción de acetileno del carburo de calcio se han utilizado durante muchos años como fuente de combustible para iluminación, hornos y corte o soldadura. Un producto de la conversión a alta temperatura de mezclas de coque y cal, el carburo de calcio produce grandes cantidades de gas acetileno cuando se expone al agua. Antes del desarrollo de la iluminación eléctrica viable, los trozos crudos del compuesto se usaban ampliamente en combinación con agua para producir acetileno quemado en lámparas de carburo para proporcionar iluminación para operaciones mineras subterráneas, automóviles y alumbrado público. Estas lámparas primitivas pero sorprendentemente eficaces todavía se pueden encontrar en las minas de varios países en desarrollo. Aunque varios otros usos industriales del compuesto han surgido a lo largo de los años, la aplicación contemporánea más prevalente del carburo de calcio sigue siendo la generación de gas acetileno.
El acetileno es una fuente de combustible eficaz y relativamente barata para varios procesos industriales, especialmente en los países en desarrollo, donde se utiliza como fuente de combustible inmediata y para generar gas para el almacenamiento a granel. Su facilidad de fabricación, bajo costo y conversión simple a gas lo convierten en una alternativa atractiva a las principales fuentes de calefacción de combustibles fósiles. El acetileno también se usa ampliamente en todo el mundo en aplicaciones de soldadura y corte con oxiacetileno. El gas también se utiliza en la industria química para el procesamiento de varios compuestos, el más notable de los cuales es el PVC crudo.
Las industrias del hierro y el acero utilizan carburo de calcio crudo y acetileno en varios procesos de producción. Una de esas aplicaciones es la desulfuración de arrabio, hierro fundido y acero. También se utiliza en varias aplicaciones relacionadas como potente desoxidante. El gas acetileno se utiliza a menudo en este sector industrial como combustible de calefacción para aplicaciones de procesos específicos.
Una de las aplicaciones menos conocidas del gas acetileno se encuentra en un sector industrial algo inusual. Los productores de frutas comerciales generalmente recogen sus cultivos antes de que estén completamente maduros porque la fruta verde es más fácil de enviar. Antes de la venta, la fruta verde se expone al gas etileno o acetileno, que actúa como un estimulador hormonal que acelera el proceso de maduración. En varios países asiáticos, la fruta simplemente se coloca debajo de tazones junto con un par de trozos de carburo de calcio crudo donde la humedad del aire provoca la liberación de gas acetileno.