Las vértebras de transición son huesos vertebrales anormalmente formados que muestran las características de dos tipos diferentes de vértebras. La columna vertebral humana está formada por 33 huesos llamados vértebras, con la médula espinal atravesando el medio. En los adultos, cinco de estos huesos se fusionan para formar el sacro, que es la parte posterior ósea de la pelvis, y otros cuatro se fusionan para formar el cóccix o rabadilla. Las otras vértebras de la columna son huesos individuales. Aunque no son normales, las vértebras de transición no suelen ser un problema para la mayoría de las personas que las padecen.
Las vértebras en diferentes secciones de la columna tienen diferentes estructuras y características. La columna cervical forma el cuello, la columna torácica está en la región del pecho y la columna lumbar sostiene la espalda baja. Las ubicaciones en las que se unen los segmentos se denominan regiones cervicotorácica, toracolumbar y lumbosacra de la columna. Las vértebras que se producen en estas uniones pueden desarrollar anomalías; por ejemplo, una vértebra de transición lumbosacra tendría características tanto de una vértebra lumbar normal como de una vértebra sacra normal.
Los cambios estructurales que se observan en estas vértebras suelen estar relacionados con el arco vertebral, los procesos transversales o ambos. El arco vertebral es la parte posterior de la vértebra y forma la parte posterior del agujero vertebral, el orificio en el centro de la vértebra a través del cual pasa la médula espinal. Los procesos transversales son dos protuberancias óseas que surgen de cada vértebra, que forman los puntos de unión de los músculos y ligamentos.
Una vértebra de transición que se encuentra en la unión del cuello y la región del tórax de la columna se llama vértebra de transición cervicotorácica. Un ejemplo de este tipo sería uno que muestre un cambio de estructura en la vértebra cervical inferior de modo que las apófisis transversas, en lugar de ser propias de una vértebra del cuello, adopten el aspecto de las apófisis de una vértebra torácica. Las vértebras torácicas tienen procesos transversales especiales que se articulan con las costillas, y una vértebra que forma la base del cuello puede tener procesos transversales que parecen ser adecuados para la articulación con las costillas.
Este tipo de anomalías son bastante comunes, se encuentran en aproximadamente uno de cada cinco adultos y, por lo general, no causan ningún problema. Sin embargo, las vértebras transicionales lumbosacras en la zona lumbar a veces se asocian con dolor de espalda. Algunos tipos de artritis, trastornos del disco espinal y compresión dolorosa de la médula espinal también pueden estar correlacionados con vértebras anormales en la unión lumbosacra.