Las neuronas, las células del cerebro, se comunican mediante el envío de sustancias químicas llamadas neurotransmisores a otras células. Las vías dopaminérgicas son redes neuronales en el cerebro que transmiten dopamina, un tipo de neurotransmisor. Existen cuatro vías dopaminérgicas principales en el cerebro: la vía nigrostriatal, el tracto mesolimbico, el tracto mesocortical y la vía tuberoinfundibular.
Las neuronas en el cerebro están construidas como árboles, con ramas que salen del cuerpo celular por todos lados y un tronco largo que se proyecta lejos del cuerpo. La neurona envía señales eléctricas por el tronco del árbol, llamado axón. En la base del axón, la neurona libera neurotransmisores, que viajan a través de un espacio llamado sinapsis para interactuar con otra neurona. Las neuronas en las vías dopaminérgicas tienen axones largos que recorren toda la longitud de la vía.
El neurotransmisor dopamina puede tener una gran variedad de efectos en el cerebro, dependiendo de la ubicación y la concentración. Desempeña un papel en las funciones cognitivas, como el aprendizaje, y también regula algunas actividades de recompensa y castigo. En el mesencéfalo, especialmente la sustancia negra, interviene en la regulación del movimiento.
La vía dopaminérgica nigrostriatal surge en la sustancia negra. Esta vía es importante para regular el movimiento. En la enfermedad de Parkinson, hay menos dopamina funcionando en esta vía, lo que conduce a los síntomas motores de la enfermedad.
El tracto mesocortical, otra de las vías dopaminérgicas, conecta el tegmentum ventral, una parte del mesencéfalo, con los lóbulos frontales del cerebro. Esta vía regula algunas emociones y motivaciones. En la esquizofrenia, esta vía puede verse interrumpida, lo que lleva a irregularidades en la emoción, como un afecto plano.
El tracto mesolímbico también comienza en el mesencéfalo, sin embargo, viaja a través del sistema límbico del cerebro. Este circuito está involucrado en la emoción, la motivación y la recompensa. El tracto mesolímbico es otra de las vías dopaminérgicas desordenadas en la esquizofrenia.
La cuarta de las vías dopaminérgicas es la vía tuberoinfundibular. Este tracto va desde el hipotálamo hasta la glándula pituitaria. En la glándula pituitaria, envía señales que regulan la secreción de hormonas.
Los medicamentos antipsicóticos funcionan bloqueando algunos tipos de receptores de dopamina en las vías dopaminérgicas del cerebro. Sin embargo, esta acción no se limita a los tractos mesocorticales y mesolímbicos, que están implicados en la esquizofrenia. Cuando estas drogas interactúan con las neuronas en la vía nigrostriatal, pueden causar un trastorno del movimiento llamado discinesia tardía. Estos medicamentos antipsicóticos también pueden interferir con el funcionamiento de la vía tuberoinfundibular.