La dopamina se refiere a un neurotransmisor de catecolaminas especialmente importante para la regulaci?n y el control de la actividad sensorial y motora. Se produce en el cerebro y, como neurotransmisor, su papel es necesario para el inicio o el cese de las se?ales de las c?lulas nerviosas y permite la comunicaci?n continua de las neuronas a trav?s de huecos sin?pticos. Aunque se produce en peque?as cantidades, la dopamina influye en el estado de ?nimo, as? como en los comportamientos reproductivos y de b?squeda de placer. Demasiado produce s?ntomas de esquizofrenia, mientras que muy poco causa temblores t?picos de la enfermedad de Parkinson.
Dentro del cerebro, hay grupos de materia gris llamados ganglios basales, que est?n significativamente involucrados con el movimiento, la coordinaci?n y la transmisi?n de impulsos a la sustancia negra. Responsable de la producci?n de dopamina, la sustancia negra es un grupo de neuronas del mesenc?falo necesarias para la comunicaci?n con los ganglios basales. Este neurotransmisor tambi?n es fabricado por el hipot?lamo y el tegmentum ventral, una estructura del mesenc?falo ubicada directamente al lado de la sustancia negra.
Ciertos comportamientos son necesarios para la supervivencia y se experimentan como el hambre, la sed y la libido. Conocido como el sistema de circuito de recompensa, el mecanismo del cerebro de los comportamientos de b?squeda de placer involucra el tegmentum y el n?cleo accumbens, estructuras del sistema l?mbico que consisten en c?lulas nerviosas productoras de dopamina. El n?cleo accumbens recibe informaci?n interpretada como una recompensa, como satisfacci?n o como placentera del tegmentum, y la dopamina es el neurotransmisor necesario. Desempe?ando un papel principal en la adicci?n, la acci?n de la dopamina est? directamente influenciada por las drogas de abuso com?n, especialmente la coca?na, la hero?na y la anfetamina.
La etiolog?a de la esquizofrenia se ha asociado con niveles excesivos de dopamina, pero tambi?n se cree que otros neurotransmisores tambi?n tienen un papel. La esquizofrenia se refiere a una enfermedad mental grave caracterizada por distorsiones sensoriales, pensamiento irracional y conductas de abstinencia. La teor?a del papel de la dopamina en la esquizofrenia afirma que los s?ntomas psic?ticos como las alucinaciones se deben a niveles anormalmente altos de dopamina, causados ??por hipersensibilidad o una cantidad excesiva de receptores. Las drogas que han demostrado ser particularmente efectivas en el tratamiento de la esquizofrenia son aquellas que act?an bloqueando los receptores de dopamina, disminuyendo as? la cantidad producida.
Caracterizada por temblores mientras descansa, p?rdida de coordinaci?n y una caminata arrastrada, la enfermedad de Parkinson es causada por un d?ficit de nivel de dopamina resultante de la destrucci?n de los receptores de c?lulas nerviosas localizadas en la sustancia negra. Para cuando ocurren las manifestaciones motoras, hasta el 80% de las c?lulas han sido destruidas, lo que generalmente se presenta en personas mayores de 60 a?os. El tratamiento con dopamina oral parecer?a efectivo, pero, dado que no puede penetrar f?cilmente la barrera hematoencef?lica, con frecuencia se usa con ?xito otro medicamento capaz de convertirse en dopamina denominado levodopa. Con la progresi?n de la enfermedad de Parkinson, la levodopa se vuelve menos ?til.