Allium es el género de plantas herbáceas perennes comúnmente conocidas como cebollas en flor. Además de las cebollas de supermercado, otros miembros comercialmente importantes de este grupo incluyen el ajo y las cebolletas. Allium tiene raíces y hojas bulbosas comestibles, que se caracterizan por un olor muy penetrante.
Aunque existen especies en muchas áreas, la mayoría se encuentran en el hemisferio norte. Los bulbos de Allium varían en tamaño, desde cebolletas pequeñas hasta puerros grandes, y las plantas maduras también varían en altura. Por lo general, crecen a partir de rizomas o estructuras de raíces cortas, pero algunas especies pueden desarrollar bulbos a partir de raíces verticales de tubérculos o raíces horizontales llamadas estolones. La mayoría crece hasta la madurez de la floración a partir de bulbos que sobreviven año tras año, gracias a su estructura única de membranas en capas de carne fibrosa con alto contenido de agua.
La mayoría de los allium tienen de una a 12 hojas, generalmente largas, planas o tubulares. Pueden ser rectos o rizados. En raras ocasiones, las hojas tendrán un tallo y siempre se adhieren directamente al bulbo de la raíz. A menudo, las hojas pueden morir cuando aparecen las flores.
Sobre un tallo sin hojas, o escapo, múltiples flores se forman en una umbela o en forma de paraguas esférico acanalado. Seis pétalos rígidos en dos patrones de verticilos simétricos rodean un estilo femenino y seis tallos de estambre con polen reproductivo. Algunas especies, como el ajo, producen bulbillos o bulbos diminutos dentro de la umbela, que a veces reemplazan toda la cabeza de la flor. Si bien la mayoría de las plantas se propagan a partir de flores que han dado frutos a una pequeña semilla negra, algunas especies se reproducen con brotes del bulbo madre.
Allium se cultiva en todo el mundo como cultivos diferentes, pero los diferentes tipos favorecen suelos y climas variados. Los puerros prefieren un suelo rico en minerales y bien drenado; algunos lirios son completamente hidropónicos. De hecho, son plantas comunes no solo en los huertos, sino también en parcelas ornamentales, como la popular Allium hollandicum, una cebolla cuyos bulbos en flor son un tallo dramático ampliamente coronado por un púrpura brillante. Este tipo se ha criado en una variedad de tamaños y colores de flores. Por otro lado, algunas especies del género son malezas de jardinería invasoras que atraen insectos destructivos, como las larvas de polillas y mariposas.
Los compuestos de sulfóxido que producen muchas de estas plantas son un disuasivo natural para los depredadores y las plagas del jardín. Algunas especies de allium son tóxicas para perros y gatos. Los seres humanos consumen cebollas, pero a veces sufren de ojos llorosos al manipular plantas crudas. En casos médicos raros, se puede desarrollar alergia a estas plantas. Irónicamente, el allium cepa, un extracto de la cebolla roja común de los supermercados, a veces se usa como remedio homeopático para la fiebre del heno y otras reacciones alérgicas.