Los anticuerpos policlonales son anticuerpos que se han derivado de múltiples células B o líneas celulares. Una preparación de estos anticuerpos tiene cierta semejanza con la variedad de anticuerpos que se encuentra en el suero normal, que es el componente fluido que se separa de la sangre coagulada. La semejanza se debe al hecho de que los anticuerpos que son policlonales reconocen diferentes epítopos y tienen diferentes grados de especificidad. En contraste, los anticuerpos en una preparación monoclonal se derivan de un tipo clonal y reconocen el mismo epítopo con el mismo grado de especificidad.
Para producir anticuerpos policlonales personalizados, un animal como un pollo, ratón o conejo se inmuniza con un antígeno y una preparación adyuvante. El sistema inmunitario del animal es estimulado para producir células B que secretan anticuerpos específicos para el antígeno. Después de un período de tiempo, generalmente varias semanas o incluso meses, se cosecha el suero del animal.
Las preparaciones de anticuerpos policlonales personalizados suelen ser una mezcla de especificidades de anticuerpos que reconocen todos el mismo antígeno. La diferencia de especificidad significa que los anticuerpos se unen con diferentes fuerzas a diferentes epítopos en el antígeno. El suero se puede usar como está una vez que se ha separado de la sangre completa, y también se puede purificar más si se desea. El suero sanguíneo que contiene anticuerpos policlonales se conoce como antisuero.
Los anticuerpos policlonales se usan experimentalmente y en medicina clínica por una variedad de razones. Las preparaciones policlonales son generalmente más fáciles y menos costosas de generar que los anticuerpos monoclonales, y también son capaces de soportar una mayor variación de temperatura y pH. En medicina, el uso más común de anticuerpos policlonales es conferir inmunidad pasiva a ciertas enfermedades. El único tratamiento efectivo para el Ébola, por ejemplo, es una transfusión de anticuerpos en suero de un sobreviviente humano del virus.
En enfermedades como el Ébola, esto es efectivo porque el virus se multiplica y actúa tan rápidamente dentro del cuerpo que el sistema inmunitario no tiene tiempo para montar su propia defensa. Cuando alguien se infecta con el virus Ébola, él o ella muere mucho antes de que el sistema inmunitario pueda combatir el virus. Por lo tanto, el único tratamiento efectivo es la protección conferida por el antisuero de alguien que ha encontrado la infección previamente.
Otro uso médico para el antisuero es como antitoxina o antiveneno. Estas preparaciones contienen anticuerpos específicos para el veneno de reptiles venenosos, arácnidos e insectos. Se usan para tratar a las personas que han sido mordidas o picadas por estos animales, nuevamente porque el veneno actúa demasiado rápido en el cuerpo para que el sistema inmunitario pueda montar una defensa.