Los antidepresivos son medicamentos estabilizadores del estado de ánimo que se utilizan para tratar una variedad de afecciones, incluido el trastorno depresivo de moderado a grave, los ataques de ansiedad y el trastorno de estrés postraumático. Descubiertos por primera vez a principios de la década de 1950, los antidepresivos se han convertido en una herramienta eficaz para combatir la depresión y otros trastornos. Los antidepresivos se descubrieron por primera vez por accidente cuando se descubrió que un medicamento llamado Iproniazid, desarrollado originalmente para tratar la tuberculosis, aliviaba los síntomas de la depresión. Aunque los científicos aún no están seguros de qué causa exactamente la depresión, se cree que algunos neurotransmisores, las sustancias químicas que transmiten mensajes entre las células cerebrales, afectan en gran medida el estado de ánimo de una persona. Los antidepresivos actúan aumentando la actividad de estos neurotransmisores.
Hay cuatro tipos principales de antidepresivos que se utilizan en la actualidad. Los primeros fármacos estabilizadores del estado de ánimo pertenecían a un grupo de medicamentos conocidos como inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO). Los IMAO actúan deteniendo la degradación de los neurotransmisores monoamínicos, lo que aumenta la cantidad de estas sustancias químicas presentes en el cuerpo. Generalmente recetados para la depresión y la ansiedad social, los IMAO pueden causar interacciones medicamentosas y alimentarias muy graves. Debido a su naturaleza peligrosa, estos medicamentos generalmente se recetan hoy solo para pacientes que no han respondido a otros tratamientos.
Después del descubrimiento de los IMAO, los científicos desarrollaron antidepresivos tricíclicos (ATC). Los ATC causan menos efectos secundarios que los IMAO y, por lo tanto, fueron el método de tratamiento preferido durante muchos años. Los ATC también son eficaces para tratar el dolor crónico como la neuralgia. Sin embargo, son peligrosos en caso de sobredosis y en gran parte han sido reemplazados por medicamentos más nuevos.
En la actualidad, los antidepresivos más recetados pertenecen a una clase conocida como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Básicamente, los ISRS funcionan manteniendo una mayor cantidad del neurotransmisor serotonina en las áreas receptoras del cerebro, lo que permite que el cerebro utilice mejor la serotonina. En general, se cree que la serotonina influye directamente en el estado de ánimo, por lo que al mantener una mayor cantidad de este químico en un lugar donde el cuerpo puede usarlo, los pacientes pueden experimentar un mejor estado de ánimo.
El último grupo importante de antidepresivos que se utilizan hoy en día pertenece a la clase de inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN). Los IRSN funcionan más o menos de la misma manera que los ISRS, excepto que afectan la forma en que el cerebro usa el neurotransmisor norepinefrina y la serotonina. Los ISRS y los IRSN son generalmente más seguros que los IMAO y los ATC, y provocan menos efectos secundarios e interacciones farmacológicas.
Algunos efectos secundarios comunes inducidos por los antidepresivos incluyen sequedad de boca, somnolencia, cambios en el apetito y aumento de la sensación de depresión y ansiedad. Sin embargo, muchos de estos síntomas disminuyen después de que el cuerpo se adapta al fármaco. Los antidepresivos también pueden causar efectos secundarios sexuales, como disminución de la libido y disfunción eréctil.
Debido a que la depresión y otros trastornos afectivos pueden estar relacionados con causas situacionales así como con desequilibrios químicos, los antidepresivos generalmente se combinan con psicoterapia para combatir la depresión. Al igual que con cualquier medicamento, es importante que los pacientes solo tomen antidepresivos bajo la supervisión de un médico. Cuando se combinan con terapia, se ha demostrado que los estabilizadores del estado de ánimo producen resultados muy efectivos en quienes padecen depresión.