Un artefacto puede tener numerosas definiciones. En antropología e historia, la definición típica es que es un producto de alguna sociedad, generalmente hecha intencionalmente por alguien en esa sociedad. Pueden ser cosas antiguas, como jarrones Ming o tallas de esteatita, o pueden ser bastante recientes. Pueden definirse como personas de al menos 25 años, aunque la gente puede estar acostumbrada a pensar en ellos como mucho mayores y de sociedades del pasado distante.
Los artefactos antiguos no deben confundirse con los fósiles. Encontrar huesos de dinosaurio o el cráneo de un mamut lanudo no es realmente encontrar el producto de una sociedad. Por otro lado, un arma cuidadosamente esculpida hecha de un colmillo de mamut lanudo sería un artefacto y un hallazgo increíblemente emocionante. Sin embargo, esta definición puede resultar un poco confusa. Por ejemplo, un arqueólogo podría reflexionar sobre si un grano de arroz en una caverna desenterrada es producto de una sociedad o de un accidente. Claramente, si se trataba de una sociedad productora de arroz, es una producción de esa sociedad en lugar de solo un grano de arroz salvaje al azar.
Del mismo modo, existe una diferencia entre encontrar los huesos de las personas y encontrar las cosas con las que están enterrados. Los huesos no son exactamente artefactos, pero las cosas que los acompañan lo son, incluyendo cualquier tipo de ataúd, ropa, joyas u otras cosas que la sociedad consideró necesarias para el entierro. Por el contrario, si la decoración existiera en el cuerpo, como un diente empastado, esto también podría considerarse un artefacto, ya que claramente fue hecho por el hombre y un producto de la sociedad.
Los artefactos ayudan a crear imágenes de lo que una sociedad pensaba que era importante y cuáles eran sus principales artesanías o trabajos. Las imágenes a menudo están incompletas y los nuevos hallazgos de la misma sociedad pueden cambiar completamente la forma en que los historiadores o arqueólogos lo ven. Una simple herramienta hecha de hueso o un tipo específico de metal podría cambiar por completo la forma en que las personas ven las sociedades antiguas o prehistóricas y brindar más información sobre la condición humana hace mucho tiempo en varias partes del mundo.
La sociedad actual a menudo tiene una visión muy romántica de la arqueología, posiblemente influenciada por películas como la serie Indiana Jones, donde los personajes siempre buscan objetos fantásticos. Aunque la mayoría de la gente no crea que tales objetos tengan poderes mágicos, pueden esperar que luzcan hermosos, en oro brillante o con tallas elaboradas. Si bien la arqueología ha descubierto una gran cantidad de objetos hermosos de culturas pasadas, muchas veces son las cosas simples y cotidianas las que comunican más sobre los productos de una cultura. Las personas en Estados Unidos tropiezan con puntas de flecha indias de forma regular, pero no necesariamente las ven como artefactos importantes de los muchos grupos de nativos americanos que una vez prosperaron en América del Norte.