Los artefactos explosivos improvisados (IED) son pequeñas bombas caseras, que se hicieron famosas recientemente por la ocupación de Irak por Estados Unidos, que se utilizan para matar soldados y dañar vehículos. A diferencia de las minas terrestres, los artefactos explosivos improvisados generalmente se fabrican a partir de componentes listos para usar utilizando herramientas simples y comúnmente se activan mediante un teléfono móvil. El uso de artefactos explosivos improvisados puede considerarse como una forma de guerra de guerrillas, empleada por combatientes de una nación pobre invadida u ocupada por una fuerza más avanzada tecnológicamente. Los artefactos explosivos improvisados son responsables de aproximadamente un tercio de las muertes militares estadounidenses en Irak, una cifra que se ha mantenido relativamente constante con la ocupación continua.
El atractivo de los artefactos explosivos improvisados radica en el hecho de que pueden fabricarse con casi cualquier cosa que explote junto con un detonador activado a distancia. Son especialmente útiles en áreas urbanas, donde es difícil para las fuerzas de ocupación distinguir entre civiles inocentes y combatientes enemigos, y el perpetrador puede escapar en medio de la multitud en medio de la confusión de la explosión. Los artefactos explosivos improvisados pueden ocultarse hábilmente debajo de la basura o colocarse en lugares insospechados, como detrás de árboles o carteles.
En el caos de una invasión, un ejército derrotado generalmente deja muchas toneladas de material explosivo para ser saqueado por los insurgentes. Aunque estos insurgentes pueden carecer de la tecnología necesaria para hacer uso de los explosivos como se pretendía originalmente, se pueden fabricar dispositivos explosivos improvisados con casi cualquier cosa. Una carga útil de alto explosivo convencional puede ir acompañada de productos químicos tóxicos o armamento biológico como el ántrax, lo que se suma al factor de miedo psicológico. Con el conocimiento y las herramientas adecuadas, el alto explosivo se puede transformar en una carga con forma, como el tipo utilizado en las granadas propulsadas por cohetes (RPG), que crea un chorro de plasma letal que ninguna armadura actual puede detener. A partir de 2006, el ejército de los EE. UU. Está invirtiendo muchos millones de dólares en programas de investigación de emergencia para encontrar contramedidas efectivas para estos insidiosos dispositivos.
Los artefactos explosivos improvisados han sido utilizados por las fuerzas guerrilleras de España durante su guerra civil, contra los nazis por los bielorrusos durante la Segunda Guerra Mundial y por las milicias islamistas radicales en Irak y Afganistán tras las invasiones militares estadounidenses allí. Se sabe que a veces llegan especialistas extranjeros a estos puntos críticos para ayudar a los nativos a construir artefactos explosivos improvisados, lo que agrava la gravedad del riesgo en el área. Quizás con los mecanismos adecuados de detección o neutralización, los artefactos explosivos improvisados ya no supondrán un riesgo, pero hoy en día provocan la muerte o mutilación de muchos soldados desafortunados.