La etnografía es el estudio científico de los fenómenos sociales y las comunidades humanas, a través de medios como el trabajo de campo. Se considera una rama de la antropología cultural, la rama de la antropología que se centra en el estudio de las sociedades humanas. Algunas personas usan “etnografía” y “antropología cultural” indistintamente, aunque la antropología cultural incluye más técnicas de investigación que solo etnografía.
La práctica de la etnografía suele implicar un trabajo de campo en el que el etnógrafo vive entre la población estudiada. Mientras trata de mantener la objetividad, el etnógrafo vive una vida ordinaria entre la gente, trabajando con informantes que están particularmente bien informados o bien situados para recopilar información. Este trabajo de campo puede durar un período de tiempo prolongado; generalmente más de un año y, a veces, mucho más.
Al final de un período de trabajo de campo, el etnógrafo escribe sobre sus experiencias. Este escrito incluye un catálogo de la vida diaria, junto con una discusión de rituales, fenómenos y una variedad de otros eventos. Muchas personas que trabajan en el campo de la etnografía integran múltiples disciplinas; utilizando la biología, por ejemplo, para analizar los suministros de alimentos disponibles, o la geología para estudiar el terreno y el medio ambiente.
Si bien muchas personas visualizan la etnografía como un campo de estudio sobre «otras» personas, como tribus nativas desconocidas en el Pacífico Sur, los etnógrafos también trabajan en entornos que pueden ser bastante familiares. Alguien puede optar por vivir entre gánsteres en el centro de la ciudad, por ejemplo, o un etnógrafo puede seguir a una colonia nudista en la naturaleza del norte de California. La etnografía se trata de estudiar la totalidad de la experiencia humana, desde las tribus nómadas de Asia hasta las madres adineradas de Park Slope.
El campo de la etnografía es una parte muy importante de la antropología cultural, ya que muchos antropólogos utilizan el trabajo de campo de otras personas en sus investigaciones. También puede proporcionar pistas sobre las tendencias en la sociedad humana, y se pueden encontrar etnógrafos en algunos lugares sorprendentes. Muchas agencias de publicidad, por ejemplo, utilizan la etnografía en su trabajo para asegurarse de que los anuncios estén dirigidos eficazmente a una población deseable.
Las personas que estén interesadas en seguir la etnografía como carrera deben comenzar por estudiar antropología cultural. Si es posible, deberían aprovechar las oportunidades de trabajo de campo cuando surjan en la escuela, para ver si la etnografía es algo que les gusta hacer. Un buen etnógrafo es capaz de calcular estadísticas, aprender rápidamente nuevos idiomas y evaluar instantáneamente una variedad de situaciones. Por encima de todo, la etnografía se trata de observación y catalogación, y las habilidades de comunicación escrita son una gran ventaja para alguien interesado en este campo académico.