Los biocombustibles son un tipo de combustible renovable, que generalmente se encuentra en forma líquida, que se ha destilado y producido a partir de una variedad de granos y grasas animales. Estos elementos, los compuestos base de los biocombustibles, se denominan biomasa, siendo el maíz el más popular. Otras formas de biomasa pueden incluir cebada, caña de azúcar, soja, canola y otros cultivos tradicionales en hileras. Los dos biocombustibles más conocidos son el etanol y el biodiésel.
El etanol es un alcohol claro que es prácticamente indistinguible del tipo de alcohol que se encuentra en el whisky o la cerveza. Su base es un alcohol de grano puro, idéntico en contenido a licores caseros como el alcohol ilegal o el rayo blanco producido en alambiques bien escondidos durante la era de la prohibición estadounidense. A partir de 2009, el etanol se utiliza principalmente como un aditivo de la gasolina por mandato federal. El propósito declarado de la producción de etanol es reducir la contaminación, las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia tanto de los combustibles derivados del petróleo como de los países que los proporcionan.
Sin embargo, existen dudas sobre la sabiduría ambiental de una mayor producción de etanol. Si bien es sin duda un combustible renovable, utiliza grandes cantidades de cereales que antes se destinaban a la producción de piensos para animales o alimentos para consumo humano directo. Esto ha llevado a aumentos sustanciales de los precios en todo el mundo en casi todos los alimentos disponibles comercialmente, en particular panes, cereales, pastas, cerdo, aves y ternera.
Además, a medida que se amplían los mandatos federales para el uso de etanol, se despejan más tierras boscosas para fines agrícolas. Dado que los árboles absorben dióxido de carbono, su cosecha podría provocar un efecto invernadero aún mayor. Por último, pero no menos importante, el aumento de la producción de granos de biomasa implica un mayor uso de herbicidas, pesticidas, fertilizantes y emisiones de equipos agrícolas.
El biodiésel es similar al etanol en el sentido de que es un combustible líquido renovable, sin embargo, se crea más comúnmente a partir de soja, canola o grasa animal. A diferencia del etanol sin diluir, que destruirá los sellos de goma y las juntas de un motor de automóvil estándar, el biodiésel tiene una composición química muy similar al diésel a base de petróleo. Puede mezclarse con este combustible o utilizarse como sustituto directo.
Sin embargo, el proceso de producción de biodiesel plantea los mismos problemas que el etanol en términos de reasignación de fuentes de alimentos y conversión de bosques y pastizales para uso agrícola. Si bien los combustibles renovables son ciertamente una buena idea, existe un gran debate sobre los aspectos positivos y negativos de los biocombustibles. Aunque se promocionan ampliamente como superiores a los combustibles a base de petróleo, están lejos de ser limpios. Existe cierto temor de que los biocombustibles, si se producen en exceso, puedan conducir a una aceleración de los mismos problemas que estaban destinados a solucionar.