Los cables activos se utilizan para la transmisión de datos y cuentan con un chip de silicio que mejora su rendimiento. Los cables que no tienen un chip de silicio instalado se consideran cables pasivos y tienden a perder datos durante el transcurso de la transmisión. La eficiencia mejorada de los cables activos les permite transmitir datos más rápido y a distancias más largas que los cables pasivos. Estos cables se utilizan principalmente en productos electrónicos de consumo, como consolas de videojuegos, televisores de alta definición (HDTV), cámaras y grabadoras digitales, así como aplicaciones de redes informáticas.
Los cables se activan mediante la adición de un chip semiconductor que aumenta la calidad de los datos que se transmiten. Las técnicas de ecualización se utilizan como una forma de filtrar y amplificar la señal a medida que viaja desde el conector. Normalmente, los chips semiconductores se utilizan en ambos extremos del cable con un chip que amplifica la señal de transmisión, mientras que el segundo chip mejora la calidad de la señal antes de que llegue a su destino final.
Existen numerosos beneficios al usar cables activos en lugar de cables pasivos. Los cables con componentes activos pueden transmitir datos a distancias más largas sin perder la calidad de la señal. Estos cables también tienden a ser más livianos, más delgados y más flexibles que sus contrapartes pasivas. Además del aumento de la calidad de la señal y el tamaño más pequeño, el cableado activo conduce a un menor consumo de energía y menores costos de energía, ya que el procesamiento de la señal se completa dentro del cable mismo y no a través del sistema host.
Los nuevos desarrollos tecnológicos están dando lugar a dispositivos electrónicos de consumo más pequeños y más rápidos. Esta tendencia ha aumentado la demanda de cables activos, ya que son la solución de cableado ideal para muchos productos electrónicos de consumo debido a su transmisión más rápida de datos y longitudes más largas. Muchos dispositivos electrónicos permiten que estos cables se conecten utilizando una variedad de estándares, incluidos DisplayPort, Interfaz multimedia de alta definición (HDMI) y Bus serie universal (USB), por nombrar solo algunos. Estas conexiones permiten el uso de cables activos suministrándoles energía a través de pines especiales dentro del conector.
Las aplicaciones de redes y almacenamiento empresarial empresarial dependen en gran medida del uso de cables activos. Muchas organizaciones comerciales tienen un espacio limitado para su equipo de red y, dado que los cables activos tienen una mayor longitud y mayor flexibilidad, permiten un mejor enrutamiento de cables. El uso de cables activos ha aumentado significativamente y ahora representa más del 50% de las soluciones de cableado de interconexión en comparación con el cableado óptico o de cobre.