Una tarjeta dialógica actúa como una interfaz entre las señales telefónicas analógicas y el bus de interconexión de componentes periféricos, o bus PCI, que se encuentra en las computadoras. Los buses dentro de una computadora actúan como canales que conectan diferentes componentes. La tarjeta dialógica maneja información de líneas telefónicas analógicas y se usa en aplicaciones como mensajería de voz, sistemas de notificación, marcadores automáticos y correo de voz. También se utilizan para la respuesta de voz interactiva, la distribución automática de llamadas y los sistemas de respuesta de voz o audio. Utilizadas en muchos productos de grabación de voz, las tarjetas dialógicas se producen tanto en configuraciones digitales como analógicas, según la forma en que se utilicen.
Al permitir aplicaciones de alta densidad, las tarjetas dialógicas se utilizan principalmente en sistemas telefónicos automatizados con servicios como marcación predictiva y conferencias. Hay tarjetas que pueden manejar varias llamadas telefónicas simultáneamente. Una tarjeta dialógica puede incluso enrutar cada llamada al representante correcto. La función principal de una tarjeta dialógica es integrar computadoras con teléfonos, lo que permite una amplia variedad de funciones. La conmutación de bus distribuida interna permite el redireccionamiento de llamadas entrantes y salientes.
La decodificación y codificación de voz, la recuperación de números de identificación de llamadas y la realización y respuesta de llamadas son posibles gracias a una tarjeta dialógica. Puede detectar los tonos marcados, grabar sonidos de la línea telefónica e identificar cuándo se cortó la conexión. La mayoría de las tarjetas pueden manejar muchas líneas analógicas y tienen circuitos de protección a bordo que las hacen muy confiables. Ciertas funciones de señalización, como la detección de corriente, no solo pueden monitorearse sino también controlarse a través de la computadora con la ayuda de una tarjeta dialógica. También es posible configurar múltiples placas dentro de un solo chasis y expandir el número de puertos analógicos fácilmente si es necesario.
Las aplicaciones anteriores para tarjetas dialógicas se escribieron con interfaces de programación de aplicaciones de telefonía o API, como Dialogic R4, GlobalCall y ECTF S.100. Los controles ActiveX como la voz visual y las API basadas en Java, incluidas API y JTAPI, también se utilizaron para crear aplicaciones de telefonía. Todos, sin embargo, tenían numerosos problemas. Las API basadas en Java ya no se utilizan y el ECTF S.100 se utiliza muy raramente. Otros lenguajes de programación patentados también se han abandonado con el tiempo.
Todas estas API estaban limitadas a sistemas operativos muy específicos y no se adoptaron ampliamente como estándares. Todos cayeron en desuso a medida que evolucionaron los estándares más modernos basados en la web. Dos estándares de telefonía ampliamente utilizados que se hicieron populares con el tiempo fueron VoiceXML y CCXML. Tienen la ventaja adicional de estar basados en XML y HTTP omnipresentes, lo que los hace más fáciles de usar tecnologías basadas en la web.