Los calentadores radiantes son calentadores eléctricos que generan calor mediante ondas infrarrojas. Son una buena solución para las personas que buscan una fuente de calor inmediata, a diferencia de los calentadores de aire caliente, que tienen un tiempo de retraso relativamente largo entre la activación y el área que alcanza la temperatura deseada.
Algunos sistemas de calefacción funcionan calentando primero un gran espacio de aire, que a su vez calienta la estructura en sí, así como los objetos y las personas dentro del espacio. El aire tarda un tiempo en calentarse lo suficiente como para transmitir el calor directamente a las personas en la habitación, según el tamaño del espacio que se va a llenar, el aislamiento de la estructura y el ajuste de temperatura del calentador. Estos tipos de calentadores pueden funcionar bien durante un período de tiempo más largo o si se debe calentar el aire de todo un edificio.
Sin embargo, cuando el objetivo es un calor más inmediato y una persona individual está usando el calentador, los calentadores radiantes suelen ser la solución preferible. Envían radiación infrarroja, similar a la forma en que nuestro sol transfiere su energía a la tierra, que no es absorbida por el aire cuando pasa a través de él. Cuando estas ondas infrarrojas golpean un objeto, parte del calor se refleja, pero la mayor parte se absorbe inmediatamente. Esto significa que una persona sentada frente a un calentador de infrarrojos sentirá el calor prácticamente desde el momento en que se encienda el dispositivo.
Debido a la naturaleza de su calor, los calentadores radiantes tienen otros beneficios. Dado que no mueven el aire como un calentador típico, no perturban el polvo ni emiten olores fuertes, lo que los hace preferibles para las personas con alergias al polvo o que no les gusta el olor de algunas fuentes de calefacción más tradicionales. Estos calentadores generalmente alcanzan su temperatura máxima en unos cinco minutos y son bastante eficientes energéticamente en comparación con muchas otras opciones de calefacción. Debido a que el calor se refleja y absorbe al entrar en contacto con los objetos, el calor producido tiende a ser muy uniforme, sin bolsas de aire muy caliente o muy frío.
Los calentadores radiantes están disponibles en variedades portátiles y montadas. Muchas empresas se especializan en instalar un sistema de calefacción radiante completo en toda la casa, con controles que permiten la calefacción multizona y un control de clima muy preciso. Las variedades portátiles varían ampliamente en cuanto a la cantidad de calor que producen, desde unidades pequeñas destinadas simplemente a calentar a una sola persona, hasta unidades más grandes diseñadas para su uso en una habitación grande.