La ciruela china es un árbol que se cultiva tanto por su valor ornamental como frutal. El árbol es de tamaño mediano y florece temprano en la temporada. La fruta, utilizada tanto como alimento como como medicina, está relacionada con manzanas, melocotones y otros miembros de la familia de las rosáceas. La ciruela china también es conocida por su nombre de especie Prunus mume y por otros nombres comunes, como el albaricoque japonés y la flor de mei.
Como ornamental, la ciruela china se selecciona por su tamaño moderado, flores vistosas y tiempo de floración temprana. El árbol crece de 10 a 20 pies (aproximadamente de 3 a 6 m) de altura. Es un árbol de hoja caduca que pierde sus hojas en otoño. A fines del invierno y principios de la primavera, antes de que emerjan las primeras hojas, se forman botones florales en las ramas. Las flores fragantes florecen en tonos de rosa, blanco y rojo, según el cultivar.
Las flores se sustituyen por abundante follaje verde en primavera y verano. Estos ciruelos crecen a un ritmo rápido y forman una forma pulcra y redondeada. Esta planta ornamental se utiliza comúnmente como arbusto de muestra y es ideal para jardines pequeños. También es muy adecuado para plantar a lo largo de aceras y carreteras. Los ciruelos chinos son resistentes en áreas donde las temperaturas invernales rara vez bajan de -10 a 0 ° F (alrededor de -23 a -17 ° C).
Los ciruelos chinos crecen mejor a pleno sol o sombra parcial. El pleno sol es de seis o más horas al día y la sombra parcial se considera de cuatro a seis horas al día. Al igual que otros árboles frutales de la familia de las rosáceas, las flores tempranas pueden dañarse con las heladas tardías. Es mejor plantar los árboles en un terreno llano o en una ligera elevación. La escarcha se acumula en las zonas bajas y puede dañar las flores, lo que impide que el árbol dé frutos en ese año.
Los árboles se propagan a partir de semillas o mediante esquejes enraizados. Las semillas requieren un período de estratificación de tres meses para germinar. Cuando se cultivan cultivares específicos, la propagación de semillas no es deseable, ya que estos ciruelos no crecen fielmente a la semilla; los árboles que crecen a partir de esquejes de madera blanda serán clones idénticos de las plantas madre. Algunos cultivares populares incluyen Bonita de color rosa, Benishidare de color carmesí, Alba de flores blancas y el delicado Dawn rosado.
Las ciruelas chinas miden de 1 a 3 pulgadas (aproximadamente de 2.54 a 7.62 cm) de diámetro con una piel de color amarillo suave. En Japón, la fruta tradicionalmente se conserva en escabeche y se sala. Preparado de esta manera se llama ciruela umeboshi y se encuentra comúnmente en los mercados orientales y tiendas de alimentos naturales. Las ciruelas umeboshi se consideran un antibiótico natural, tienen un alto contenido de antioxidantes y se cree que ayudan con la digestión.