Ilex o acebo se refiere a más de 500 especies diferentes de plantas, aunque la gente puede estar más familiarizada con solo algunas de ellas. Estas variedades pueden ser de hoja perenne o de hoja caduca y se cultivan en todo el mundo. Por lo general, las personas piensan en algunas de las características del acebo que las hacen reconocibles, incluidas las bayas rojas y las hojas brillantes y afiladas, que generalmente son de un color verde intenso. Si bien muchas especies de Ilex se ajustan a esta característica, algunas pueden tener bayas de diferentes colores, y cosas como el tamaño y la forma pueden variar significativamente.
El acebo generalmente puede venir en forma de arbusto o árbol, y algunas especies, como el acebo americano, pueden llegar a medir 50 pies de altura (15.24 m). Otros alcanzan un máximo de aproximadamente 4 a 6 pies (1.22 a 1.83 m) de altura. La mayoría de las plantas, como el acebo común, Ilex aquifolium, vienen en formas masculinas y femeninas, lo que se llama dioico. Si las personas cultivan arbustos o árboles para producir bayas, deben plantar hembras y puede ser necesario plantar también una planta masculina para producir bayas. Los acebos tienden a depender de la polinización para producir frutos.
Uno de los atractivos de plantar Ilex es que muchas especies de aves disfrutan de los frutos. A menudo, la fruta está presente en invierno y constituye un alimento fantástico para las especies migratorias. Los entusiastas de las aves pueden atraer a las aves dándoles fruta para comer, y los arbustos o árboles espesos pueden brindarles un excelente refugio en un clima tormentoso. A pesar de la belleza de la fruta a menudo roja, no es segura para el consumo humano y puede causar una toxicidad leve a una intoxicación importante. Las bayas rojas pueden ser atractivas para los niños, y se les debe enseñar que son venenosas y deben evitarse.
Ilex a menudo se asocia particularmente con la Navidad, y las personas pueden usar los verdes como parte de las decoraciones florales en los hogares o para recortar coronas. Dado que muchas plantas de acebo responden bien a la poda, ciertamente está bien quitar algunas ramas para este propósito durante los meses de invierno. Como muchas tradiciones navideñas, traer acebo o verduras al hogar es muy anterior al cristianismo. El verde en la Europa precristiana se asoció especialmente con la fertilidad, la promesa de renacer en primavera y las celebraciones de los solsticios de invierno. También se creía que repele los espíritus o alberga a los amigos, y a veces las ramas se utilizan como varas de adivinación.
Además de los usos simbólicos del acebo, existen muchos usos prácticos. Algunas especies se convierten en tés, como el té Mate, preferido en América del Sur. Otras personas utilizaron especies de Ilex en la medicina herbal. Ilex vomitoria, con su desafortunado nombre, fue utilizado como emético por algunos grupos de nativos americanos.