Una deflagración es un fuego caliente y de movimiento muy rápido que se mueve cuando los materiales calientes encienden los fríos. Esto lo distingue de la combustión, una velocidad de propagación más lenta y la detonación, un fuego que se mueve aún más rápido y que también puede crear una onda de choque y causar daños adicionales. Los profesionales de la seguridad contra incendios diferencian entre estos tipos de incendios porque deben manejarse de manera diferente. Asimismo, los científicos e investigadores que trabajan con materiales inflamables deben ser conscientes de los riesgos de combustión, deflagración y detonación.
Un ejemplo de deflagración se puede ver cuando un cocinero en pánico arroja agua sobre un fuego de grasa. En lugar de extinguirse, el fuego se propaga de manera explosiva porque el agua se sobrecalienta, creando vapor que transporta las partículas de aceite calientes a los materiales cercanos. Estas partículas incendian los materiales anteriormente fríos y hacen que se propague. Cuanta más agua agregue el cocinero, peor será el problema.
Las deflagraciones pueden ser difíciles de manejar para los bomberos porque se mueven muy rápido y también pueden ser impredecibles. Es posible que un incendio se reinicie abruptamente después de que las cuadrillas piensen que el fuego se ha extinguido porque el material caliente que arde por debajo puede estallar en llamas nuevamente y también puede hacer que los materiales vecinos se incendien por el calor extremo. Esta es una de las razones por las que los bomberos apagan los incendios muy a fondo, incluso después de que parecen estar apagados, y permanecerán en el lugar del incendio para confirmar que todos los puntos calientes están erradicados.
Es posible crear una explosión a través de una deflagración. El rápido aumento de temperatura puede crear un diferencial de presión al calentar gases y otros materiales en el área, y esto puede estallar explosivamente sin una ventilación adecuada. El mecanismo de disparo de una pistola es un ejemplo; la pólvora se enciende por deflagración para explotar y expulsar la bala con un repentino aumento de presión dentro del cañón del arma. Si la bala se atasca, el propio cañón puede explotar para aliviar la presión.
Los consumidores deben ser conscientes del riesgo de deflagración cuando trabajan con materiales muy calientes. Incluso sin una llama abierta, es posible que un incendio se inicie a través de la transferencia de calor y puede ser difícil de controlar. Esto puede ser especialmente importante al acampar y usar fuegos al aire libre, ya que las brasas ardientes pueden encenderse y causar un incendio incluso después de que la gente crea que el fuego se apagó. Del mismo modo, los investigadores en entornos de laboratorio deben controlar las temperaturas y los materiales con cuidado para limitar la posibilidad de explosiones, o crearlas, según lo que pretendan hacer.