Los créditos de emisión, también llamados créditos de carbono o créditos de compensación, son parte de una estrategia económica para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a través del comercio de carbono. En el comercio de carbono, un gobierno u otro organismo legislativo pone un precio a las emisiones de carbono y exige que las industrias paguen por sus emisiones, creando un incentivo económico para reducir la contaminación. Para permitir cierta flexibilidad, el gobierno también pone un tope o límite a la cantidad de emisiones que se pueden producir sin pagar, de modo que una empresa pueda operar libremente por debajo del tope o pagar para producir más carbono. Si una empresa reduce las emisiones por debajo del límite, la empresa recibe créditos de emisión por cada tonelada de carbono no producida. Estos créditos pueden venderse o depositarse.
El problema de las emisiones de carbono está en las agendas ambientales de todo el mundo. Cuando los combustibles fósiles, como el carbón, el gas o el petróleo, se queman para generar energía, liberan carbono en forma de dióxido de carbono (CO2). El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero o un gas que atrapa el calor en la atmósfera y contribuye al calentamiento global. El cambio climático tiene impactos negativos de amplio alcance en los seres humanos y el medio ambiente.
Para detener este problema, la Administración Nacional de Control de la Contaminación del Aire de los Estados Unidos comenzó a trabajar en un programa de comercio de emisiones de carbono en la década de 1960, que comenzó a implementar en la Ley de Aire Limpio de 1977. El comercio de emisiones continuó extendiéndose, incorporándose más plenamente política y añadido a las políticas medioambientales en la Unión Europea. Además de las naciones que utilizan el comercio de emisiones y los créditos, la cobertura también se ha ampliado. La cobertura se refiere a los tipos de industrias que deben cumplir con los estándares y procedimientos de los programas de comercio de emisiones.
También se implementan sistemas de monitoreo para asegurar que las fuentes de emisión reporten correctamente las emisiones y operen por debajo del límite. Cuando una empresa reduce las emisiones por debajo del límite y recibe créditos de emisión por el carbono no producido, tiene varias opciones sobre cómo utilizar los créditos. La empresa puede optar por depositar sus créditos de emisión, almacenándolos para utilizarlos más tarde, en un momento en que la empresa tenga que producir más gases de efecto invernadero. La empresa también puede vender los créditos a otra empresa participante que quiera producir más gases de efecto invernadero que los permitidos por el límite.
Este modelo de comercio de créditos de emisión busca una disminución de las emisiones colectivas, en lugar de reducciones individuales. Considere un ejemplo hipotético en el que hay un límite de emisiones de diez toneladas de carbono por fuente de emisiones en una industria determinada, como una industria textil. La fábrica textil A reduce sus emisiones a ocho toneladas de carbono, obteniendo dos créditos de emisión. Para ahorrar dinero, la fábrica textil B también reduce sus emisiones, pero sigue produciendo doce toneladas de carbono, lo que la obliga a comprar dos de los créditos de emisión de la fábrica A. Si bien la fábrica B sigue operando por encima del límite, la industria en su conjunto ha reducido sus emisiones para cumplir con el límite.
Con menos frecuencia, un programa de comercio de carbono de referencia y crédito también puede utilizar incentivos económicos y créditos de emisión como un medio para reducir la producción de gases de efecto invernadero. A diferencia de cap and trade, los programas de línea base y de crédito no cobran a las fuentes por operar por encima de un límite máximo de emisiones. En cambio, las fuentes son recompensadas con créditos de emisión por reducir la producción de gas por debajo del nivel de referencia. El objetivo, sin embargo, sigue siendo el mismo: reducir las emisiones colectivas, en lugar de las individuales. Los críticos se quejan de que el comercio de créditos de emisión redirige los motivos de la conservación hacia la búsqueda de ganancias.