Los cursos de grado son cualquier tipo de clase tomada, generalmente en una universidad, colegio u otra instalación educativa secundaria, para cumplir con un requisito o necesidad de alguien que busca un título. Esta puede ser una clase para obtener un título de cuatro años, como una licenciatura, un título de posgrado, como una maestría o un Doctor en Filosofía (PhD), o incluso un título de dos años, como un programa de certificación técnica o de asociado. Cualquier tipo de trabajo de curso que ayude a calificar a una persona para obtener un título en el que está trabajando generalmente se puede denominar curso de grado.
La principal diferencia entre los cursos de grado y otros tipos de clases es que un curso de grado ayuda a calificar a una persona para obtener un título al graduarse de una institución educativa. Esta distinción significa que la mayoría de las clases ofrecidas por las universidades y colegios son cursos de grado, ya que muchos de los estudiantes que asisten a tales escuelas están trabajando en varios grados. Si bien algunas personas toman clases simplemente por curiosidad personal o para desarrollo personal, el propósito típico de una clase es satisfacer los requisitos de grado.
Los cursos de grado también pueden ser clases tomadas en una escuela que no ofrece títulos de cuatro años, pero pueden transferirse a otra institución que emite títulos, que luego puede aceptar la clase como un curso de grado. Muchos colegios comunitarios ofrecen este tipo de programas, a veces otorgando a los estudiantes títulos de asociado en diversas materias, o simplemente ofreciendo programas para ayudar a los estudiantes a cumplir los requisitos previos y otras clases necesarias para los programas universitarios. Por supuesto, estos cursos también pueden ser tomados por estudiantes interesados en un tema que no se relaciona con un título en el que están trabajando o por personas que simplemente desean mejorar su propio conocimiento de un tema.
En estas situaciones, esas clases probablemente no se denominen cursos de grado por esa persona, a pesar de que podrían ser para otra persona. Muchas personas toman clases artísticas como fotografía, dibujo o cerámica por un interés personal en el tema, en lugar de recibir un título. Estas personas no se referirían a sus clases como cursos de grado, sino que simplemente tomarían las clases que disfrutan o como requisitos previos para las clases que desean tomar en el futuro.
La mayoría de los colegios y universidades tienen catálogos que ilustran el camino que una persona debe tomar para recibir un título en particular. Estos catálogos a menudo señalan qué clases son cursos de grado y cuáles son clases que pueden servir como asignaturas optativas o para estudios generales. Cualquier persona que no esté segura de qué cursos son necesarios para recibir un título debe consultar a un consejero o asesor para obtener información sobre programas específicos.